道教是重生贵生的宗教。《道藏》首经《度人经》就言：“仙道贵生，无量度人。”道生万物，万物有灵。道教认为自然界的一切都是由道的本体化生而来，都含有道性，也具有一种生命特征；各种生命虽然形式并不相同，但对生命本体而言，是一致的；各种形式的生命都是道的生命本体的体现。因此，一切生命都是平等的。不仅人与人之间的生命是平等的，而且人与动植物的生命以及天地的生命，也都是平等的。
怎样才能维持这样的平等呢？道祖老子在《道德经》中说：“一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”这里所讲的“慈”，就是要人慈心天地，慈心于人，慈心于物。因此，道教劝善书《太上感应篇》中说：“昆虫草木，犹不可伤。”并且把“射飞逐走，发蛰惊栖，填穴覆巢，伤胎破卵”、“用药杀树”、“春月燎猎”、“无故杀龟打蛇”等都看作是恶行。
道教在慈心于物方面，对动植物予以较多的关注。道教把动植物看作是有灵性的，就像对待人那样对待动植物。《太上虚皇天尊四十九章经》说：“子欲学吾道，慎勿怀杀想。一切诸众生，贪生悉惧死。我命即他命，慎勿轻于彼。口腹乐甘肥，杀戮充饮食。能怀恻隐心，想念彼惊惧。故当不忍食，以证慈悲行。”认为对待自然界的一切生命，都应当怀有对待人的生命所具有的那种恻隐之心。
道教看来，天地万物与人同源、同根，因此，天地万物，特别是动物，与人有许多相同之处。为维持人与其他所有自然物的平等性，就必须好生戒杀，善待一切生命。早期道教经典《太平经》说：“夫天道恶杀而好生，蠕动之属皆有知，无轻杀伤用之也。”人们心存善恶之念、行善恶之事，是有截然不同结果的，是有承负报应的。《太上感应篇》说：“吉人语善、视善、行善，一日有三善，三年天必降之福。凶人语恶、视恶、行恶，一日有三恶，三年天必降之祸。”
道教尊重生命，既尊重人的生命，也尊重动植物的生命。反对人为了一己之私利，为满足自己的欲望和需要，而对其他自然生物肆意伤害。道教尊重动植物的生命以及天地的自然存在，但也不以牺牲人的生命为代价，单纯地以动植物的生命以及天地的自然存在为中心。它是把人的生命、动物的生命以及天地的自然存在综合在一起，构成自然界整体的生命，并以这样的生命为中心。道教正是通过这样解决人与动植物以及天地的相互关系，从而使人的生命、动植物的生命以及天地的自然存在都得到应有的尊重和保护。
《道藏》所收《水镜录》中有《放生文》和《杀生七戒》两篇，用极其感人的语言，劝人放生戒杀。《放生文》说道：“盖闻世间至重者，生命；天下最惨者，杀伤。是故，逢擒则奔，虮虱犹知避死；将雨而徙，蝼蚁尚且贪生。何乃网于山、罟于渊，多方掩取；曲而钩、直而矢，百言扶罗；便其胆落魂飞，母离子散；或囚笼槛，则如处囹圄；或被刀砧，则同临剐戮。怜儿之鹿，舐疮痕而寸断柔肠；畏死之猿，望弓影而双垂悲泪。恃我强而凌彼弱，理恐非宜；食他肉而补己身，心将安忍？”《杀生七戒》讲述了生日、生子、营生、宴客、祭先、祈禳和婚礼不宜杀生的道理。这两篇经文都把动物与入等同起来，并且把对人的情感投射到动物身上，真切地表现出对动物的同情。应当说，道教提出要保护动物以及一切生命体，是带着深厚感情的，带有一种对于生命的普遍慈悲和怜悯之心，并且要求以“慈心于物”的生命道德情怀去善待他们，关爱他们。
放生便是劝告世人勿杀生。有云：“诸罪孽中，杀孽最重；诸功德中，放生第一。”在放生过程中，最大受益者是放生的善信本身。通过放生，善信为自己无形中创造了无数福德道缘。但放生还是应当遵守一些基本仪轨和要求。放生者应当真正树立起众生心，而不能以个人的私心欲念为指导进行。
放生本是一桩功德无量的好事，然而现在越来越多的放生活动是在缺乏指导、缺乏对动物基本生存条件的认知、缺乏科学放生知识的情况下，一味追求形式、追求功德，甚至追求热闹，导致很多放生行为最后变成杀生。
不当放生会带来很多危害：随意乱放外来物种，破坏生态平衡，导致本地物种灭绝；购买动物放生，容易刺激黑色产业链；买卖野生动物，违反国家法令法规；大量放生，超过生态负荷，破坏生态平衡；不顾生物习性，误将生命置于不宜生存的环境；不注意动物检疫、随意放生可能传播疾病；不考虑他人安全，随意乱放有危险的动物。为了放生而放生，不以科学的方式进行如法的放生，只顾追求自己的功德，而使放生流于形式化，甚至促进非法捕捉、贩卖野生动物的行为，导致的后果已经不是在放生，而是在杀生了。
如果周全考虑，缜密操作，自然能避免造成直接或间接的害生和扰民。放生前应当施行一定的合理方法，确保所要放生物的健康；同时要设身处地考虑放生后它们生存的环境，寻找和确定良好的放生地点，确保救生的义举能够成功有效。
道教界应积极引导合理放生。首先，道教讲究随缘放生。遇见动物临当被杀时，劝解救下，这种放生又等于救生。其次，道教讲究择物放生。放生对象尽量选择能自己独立生存的生命。有些专业养殖的动物本身就是供人食用或玩赏的，就算放生它们也不一定能存活。再次，道教讲究择地放生。要事先了解放生动物的生活习性，尽量寻找有利于动物生存的地方放生，而且尽量不要让人知道放生的地点。最后，道教讲究随时放生。要将慈善之心时时存在，而不是在预先告知的情况下去采买物类放生。有很多善信预约放生或赶在初一、十五等一些固定的日子放生，这样就容易被一些别有用心的商贩钻空子，从而偏离放生真谛，误导善行。
在21世纪，放生护生的理念不仅没有过时，而且具有特殊而积极的意义。提倡放生护生的理念，有利于人心向善，抑制杀戮和恐怖主义，提高公民的文明程度，建立和平、和谐的社会；有利于保护生态环境，抑制不合理的消费和奢靡、腐败之风，改变不良的餐饮习惯，促进人们的身心健康；从修行来说，更能增长同情心，减少罪孽、疾病，增福增寿，积功累德。我们有责任继承中华传统文化中的放生、护生传统，并使之发扬光大。
应提倡护生的理念，重视珍爱生命的教育。护生，就是随时随地都要尊重、爱惜生命。相对于放生，护生的功利色彩较少，因而更能体现人对生命的尊重。应该从儿童教育开始，养成珍爱生命观念，这才是人类崇尚自然、保护生态平衡的根本大计。
应阐释道教历代祖师关于少私寡欲的论述，加大自然生态保护，为地球生物多样化留出一片园地。现代工业社会高速发展，对于各种野生动物的生存环境已经造成了极大的危害，从某种意义上说，这也是人类自身无休止的欲望造成的。
应反对一切侵略战争，反对一切形式的恐怖活动，让一切生命在安静、祥和的环境中生存、发展。因为，战争是对各种生命最巨大、最残酷的摧残。
道教界将以合理放生为契机，引导信众正信正行，发挥道教文化的正能量，为保护生态做出积极的贡献。