《边城》表现了沈从文美丽而带点伤感的恋乡梦，是抒情诗，也是风俗画。它展现出自然、民风和人性的美，描绘了水边船上所见到的风物、人情，是别具一格的抒情乡土小说。对于《边城》中人性美的赏析，可以使读者更好地理解作品，获得文学美的享受。
《边城》所写的故事很简单，然而却极美：在湘西风光秀丽、人情质朴的边远小城，生活着靠摆渡为生的祖孙二人，外公年逾七十，仍很健壮，孙女翠翠十五岁，情窦初开。他们热情助人，纯朴善良。两年前在端午节赛龙舟的盛会上，翠翠邂逅当地船总的二少爷傩送，从此种下情苗。傩送的哥哥天保喜欢上美丽清纯的翠翠，托人向翠翠的外公求亲，而地方上的王团总也看上了傩送，情愿以碾坊作陪嫁把女儿嫁给傩送。傩送不要碾坊，想娶翠翠为妻，宁愿做个摆渡人。于是兄弟俩相约唱歌求婚，让翠翠选择。天保知道翠翠喜欢傩送，为了成全弟弟，外出闯滩，遇意外而死。傩送觉得自己对哥哥的死负有责任，抛下翠翠出走他乡。外公因翠翠的婚事操心担忧，在风雨之夜去世。留下翠翠孤独地守着渡船，痴心地等着傩送归来：“这个人也许永远不回来了，也许明天回来！”
小说以兼具抒情诗和小品文的优美笔触，表现自然、民风和人性的美，描绘了水边船上所见到的风物、人情，是一幅诗情浓郁的湘西风情画，充满牧歌情调和地方色彩，形成别具一格的抒情乡土小说。
“沈从文出生于苗汉杂居的湘西，他最熟悉的是这一地区的风土人情。非但熟悉，而且是热爱。”施蛰存如是说。《边城》描绘了一幅作者童年记忆中、理想世界中的美丽湘西地域风俗画。太阳升起，溪边小船开渡，夕阳西沉，小船收渡。这生活无形中就构成了一幅图画，有如枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。它们沉淀了恢弘沧桑、沉寂凄婉的悲壮。作为图景，有永不褪色的鉴赏价值，浓厚的乡土气息。作为真实，却有它无法承载的厚重。作为生活其中的人更是另一种悲凉，无奈。这画是优美的、精致的、绚丽的，它蕴含了湘西边地的自然风光、社会风俗、人际关系、人情人性等，积淀着深厚博大而又神秘瑰丽的楚文化。沈从文说：我要表现的本是一种“人生的形式”，一种“优美、健康而又不悖乎人性的人生形式”。因此，《边城》中就有了一个质朴而又清新的世界，一个近乎“世外桃源”的乡村社会，表现出仁厚、纯朴的土性乡风。他笔下的湘西是这样的：中秋节，青年男女用对歌的形式在月夜倾吐爱意;端午节，家家锁门闭户，到河边，上吊脚楼观赏龙舟竞赛，参加在河中捉鸭子活动，“不拘谁把鸭子捉到，谁就成为鸭子的主人”;正月十五，舞龙，耍狮子，放烟火。“小鞭炮如落雨的样子”，小城沉浸在一片欢乐之中……在这种氛围里生活的人们质朴而又善良，任何剑拔弩张在这里都显得格格不入。
边城的人是“一群未被近代文明污染”的善良人，他们保持着昔日宁静和谐的生活方式和淳朴勤俭的古老民风。透过字里行间，我们能感受到沈先生努力构建了一个充满自然人性的世外桃源，创造的人物闪烁着人性中率真、美丽、虔诚的一面――边城的人民就是人性美的代表。在《边城》里，我们看到的是人的淳朴、勤俭、友善、和平的景象。“管理这渡船的，就是住在塔下的那个老人。活了七十年，从二十岁起便守在这小溪边，五十年来不知把船来去渡了若干人。年纪虽那么老了，骨头硬硬的，本来应当休息了，但天不许他休息，他仿佛便不能够同这一份生活离开。他从不思索自己的职务对于本人的意义，只是静静的很忠实的在那里活下去。”文章在写到掌管水码头的顺顺时说：“这个大方洒脱的人，事业虽十分顺手，却因此交朋结友，慷慨而又能济人之急……明白出门人的甘苦，理解失意人的心情……为人却那么公正无私……既正直和平，又不爱财。”在说到两位年轻人的时候，又写得是那样受人欢迎：“结实如小公牛……豪放豁达，不拘常套小节……”而更让人称奇的是那只黄狗也格外乖巧、懂事：“有时又与祖父黄狗一同在船上，过渡时与祖父一同动手，船将近岸边，祖父正向客人招呼时，那只黄狗便口衔绳子，最先一跃而上，且俨然懂得如何方为尽职似的，把船绳紧衔着拖船拢岸。”
初读“湘西系列”的读者可能对主人公翠翠父母殉情颇感费解，可是在湘西“情爱的表现往往是强烈而悲剧性的，偷情就偷情了，被人杀掉也就杀掉了，感情至上，视生命为粪土，这种情况较多”。翠翠父母的殉情并非由哪个人或哪种权势所逼迫。也正因为如此，我们更加深刻地感受到了善良人们的悲剧性格――因善而犹豫不决，因善而有所顾及，因善而伤害自己。刘西渭说：“作者的人物虽说全部善良，本身却含有悲剧的成分，唯其良善，我们才更易于感到悲哀的分量。”《边城》开篇，作者就将这因善而引起的悲剧徐徐拉开了帷幕。在这远离文明的封闭小城，一群自然率性的人们因善良而丢失了自己。
主人公翠翠是其中刻画得最成功的一个人物形象。她是湘西水孕育出来的一个精灵，她在风雨里成长着，皮肤黑黑的，触目青山绿水，一对眸子清如水晶，自然抚养着她，教育着她。她为人“天真活泼，处处俨然如一只小兽物”，“从不想残忍的事情，从不发愁，从不动气”。她是美的精灵与化身。爷爷逝世，她悲痛但没有倒下，她谢绝船总让她住进他家的好意，她像爷爷那样守着摆渡的岗位，苦恋并等待着爱人的归来。这展现出她性格中坚强的柔美，柔美中的坚强，她怀着希望与命运抗争。外公保有着中国传统的美德，他对孙女翠翠亲情无限。为翠翠的亲事操心担忧，尽力促成翠翠爱情的实现。在生活上，对翠翠也是无比关怀，不让翠翠坐热石头，唯恐翠翠生病;在感情上尽力体谅翠翠的心思，翠翠忧伤寂寞时为她讲故事、说笑话、唱歌。天保个性豪爽、慷慨。他是船总的大儿子，却爱上了贫苦摆渡人的孙女。他知道弟弟也爱翠翠，两人唱歌“决斗”，他却因为自己先提了亲，“作哥哥的走车路占了先”，一定要弟弟先唱;弟弟“一开口”，他知道自己不是“敌手”，就很大度地成全了弟弟，充分表现了他的手足之情。后来他外出闯滩，既是为了弟弟的幸福，也是为了消解自己心中的失望和难过，“好忘却了上面的一切”。最后意外遇难，可以说他是为了亲情和爱情而死。这些人物无不充分地展现了世间的真善美。
《边城》用人性描绘了一个瑰丽而温馨的“边城”世界，这里人性皆真、皆善、皆美，由每个人身上所焕生的人性美、人情美营造了这个世界，这里看不到邪恶、奸诈和贪欲;这里有贫富区分和社会地位高低的差别，但他们都互相亲善着、扶持着;这里也有矛盾，但那决不是善与恶的冲突;小说结局是悲剧性的，但也绝非是奸邪之徒所致。
正如批评家刘西渭所说：“这些可爱的人物，各自有一个厚道然而简单的灵魂，生息在田野晨阳的空气。他们心口相应，行为思想一致。他们是壮实的，冲动的，然而有的是向上的情感，挣扎而且克服了私欲的情感。对于生活没有过分的奢望，他们的心力全用在别人身上：成人之美。”
《边城》在一首清澈、美丽但又有些哀婉的田园牧歌中，为人类的爱做了恰如其分的说明。在这样一篇美丽的文字之中，我们更能感受到一种似乎已为我们所陌生的自然、优美、健康的人性，那种如大自然本身一样凝重、明慧而又本色真实的人生形式。因此，读这样的作品，我们获得的不只是文学艺术的美的享受，更有着对我们心灵人性的滋养与疗补。
