对于现代读者来说，苏格拉底方法几乎已经成为苏格拉底的标志。苏格拉底方法在各个领域(尤其是在教育领域) 被如此广泛使用，似乎人人知晓。但如果追问苏格拉底哲学方法是什么，大家至今相互引用、普遍接受的说法仍是助产术: 像助产士自己并不生育，只是帮助他人生育一样; 作为对话引导者的苏格拉底并不直接给出答案，而是引导对话者去获得真理。这种说法虽然形象地说明了苏格拉底和对话者在探索真理中各自的作用与相互的关系，但它究竟是一种比喻，并没有说清楚这种方法到底是什么，它的整个过程到底是怎样进行的自然也不得而知。相反，西方自从 20 世纪最重要的研究苏格拉底的学者格雷戈里维拉斯托斯( Gregory Vlastos) 先生 1983 年在《牛津古代哲学研究》上发表了颇有影响的《苏格拉底辩驳法》一文之后，围绕这篇文章发生了许多争论和研究，以至于近几十年来，西方学者一般都采用辩驳法来指称苏格拉底在对话中进行哲学探索的方法。
一、什么是辩驳法?
Elenchus 虽然有辩驳反驳等含义，但只是到了现代，辩驳这个词才开始用来指称苏格拉底方法。维拉斯托斯说，最早这样做的有乔治格罗特( George Grote，1865 年) 和刘易斯坎贝尔( Lewis Campbell，1867 年) 。在这两人的影响下，亨利西季威克( Henry Sidgwick) 于 1872 年在其作品中也使用了这个词。然而，是维拉斯托斯在 20 世纪 50 年代年才开始注意到这个词的重要性，并通过 20 世纪 80 年代初自己那篇颇有影响的论文才逐渐使辩驳法成为西方学术界指称苏格拉底方法的通用名词。
二、辩驳法的一般结构和问题
在苏格拉底的谈话中，辩驳法是以不同的方式展现出来的。尽管辩驳法表现出来的具体样式有所不同，但其中包含的一般结构通常表现为:(1) 苏格拉底让对话者表达出某个信念 p。(2) 接着，苏格拉底让对话者表达出其他的信念如qr。( 3) 然后苏格拉底论证，并且对话者也同意，qr包含着对最初信念p的否定，即q r包含着非 p。(4) 苏格拉底然后宣称他已表明非p是正确的，p 是错误的。对于第( 1) 和第( 2) 步，一般没有什么争论，问题或分歧主要出现在第(3) 和第(4) 步。构成派( onstructivism) 和非构成派( Nonconstructivism) 对此有不同的看法。在非构成派成员( nonconstruc-tivist) 看来，苏格拉底辩驳法应该止于第(3) 步，因为辩驳法所确立的只是 p 与 q r 的不一致; 而构成派成员( constructivist) 认为，辩驳法在第( 3) 步的基础上继续到了第( 4) 步: P 是错误的。
如果我们把 B 倒过来写成 B1: 任何正确的道德信念集应该是内在一致的，就可以清楚和理解为什么在柏拉图早期对话中，辩驳法或反驳论证是苏格拉底哲学探索的主要活动。因为在苏格拉底看来，正确的道德信念就是经得起辩驳法论证的内在一致的信念。所以他要用辩驳法来检验人们道德信念的一致性: 任何一个道德信念，无论它自身是多么诱人，只要它破坏了整个道德信念系统的内在一致性，苏格拉底就要根除这个信念。由此，我们也就清楚了以辩驳法为核心的苏格拉底对话对于城邦公民生活的意义: 通过揭示对话者自身道德信念的不一致，暴露对话者已有道德信念的混乱和矛盾，促使对话者重新反思这些信念，审视基于这些信念之上的生活方式，并因此改善自己的灵魂和行为这就是苏格拉底一生孜孜以求的事业。
