摘 要：中华先祖在很多领域的发明建树都曾为人类文明做出过卓越的贡献，而尤以造纸术、印刷术、指南针、火药这“四大发明”对人类共同文明进程产生的促进和推动作用最为突出。造纸术和印刷术为人类文明的传播、交流提供了一种便捷快速的媒介保障，指南针和火药则直接推动了大航海时代的到来和新航路的开辟。
关键词：四大发明；世界文明；贡献
早在西汉帝国时期，中华先民就已经发明了造纸术。纸是汉族劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，纸是用以书写、印刷、绘画或包装等的片状纤维制品。一般由经过制浆处理的植物纤维的水悬浮液，在网上交错的组合，初步脱水，再经压缩、烘干而成。中国是世界上最早发明纸的国家。根据考古发现，西汉时期，中国已经有了麻质纤维纸。但西汉时期的纸张质地粗糙，且数量少，成本高，不普及。东汉元兴元年蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、抄、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍使用。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。隋唐帝国时代，我国发明了雕版印刷术，世界上现存的标有确切年代的雕版印刷品是公元868年刻印的佛教经典《金刚经》。
中国古代四大发明，对世界历史进程产生了巨大的推动作用。现代实验科学的真正始祖弗兰西斯.培根曾说：“我们若要观察新发明的力量、效能和结果，最显著的例子便是印刷术、火药和指南针了。历史上没有任何帝国、宗教或显赫人物能比这三大发明对人类的事物有更大的影响力。”马克思更精辟地指出：“火药、罗盘、印刷术--这是预示资产阶级社会到来的三项伟大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，罗盘打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成新教的工具，并且一般地说变成科学复兴的手段，变成创造精神发展的必要前提的最强大的推动力。”四大发明在欧洲文明产生以前陆续传入西方，成为“资产阶级发展的必要前提”。
四大发明对人类文明的贡献在如下方面。指南针：以前欧洲人没有指南针，对大海视为畏途，只能沿着海岸航行，跨不出欧洲大陆这个框框.中国发明的指南针传到欧洲以后，哥伦布才敢于向大海挺进，去寻找传说中文明富庶的中国，结果中国未找到却发现了美洲新大陆，从而改变了欧洲发展的进程，改变了世界发展的格局.可见指南针这一发明对世界的影响是何等深远。
火药：火药传到欧洲，促进了武器的革新，结束了冷兵器时代，粉碎了欧洲骑士制度，促进了社会的进步和变革.中国是发明黑火药的国家，也是当今世界上最大的烟花鞭炮生产国与出口国.中国的烟火行业不仅每年为国家创造了大量外汇，而且也以其精湛的烟火燃放技术，将中国特色的艺术烟花表演推向世界，并为国家赢得了许多荣誉。
造纸术：造纸是一项重要的化学工艺，纸的发明是中国在人类文化的传播和发展上，所做出的一项十分宝贵的贡献，是中国化学史上的一项重大的成就。在纸还未发明之前，甲骨、竹简和绢帛是古代用来供书写、记载的材料。但由于西汉的经济、文化迅速发展，甲骨和竹简不能满足发展的需求，从而促使了书写工具的改进。当时人们已开始应用小块的丝绵制成的纸，因为考古学家于1933年在新强罗布淖尔发现了一张古纸，它是“麻物、白色，作方块薄片，四周不完整，长约40厘米，宽约100厘米，质甚粗糙，不匀净，纸 面尚有麻筋，盖初做纸时所做，故不精细也”。由于古汉时的纸张是由麻缕和丝绵，加上制法粗糙，所以纸张的质量不太好。而麻缕和丝绵都有其本身的作用，如要把它们用作造纸的原料，就必然会受到很大的限制，而难以得到迅速的发展，来满足文化生活上对纸张的要求。在新的客观形势要求下，东汉的蔡伦推动了造纸术的新突破，在《东汉观记》卷二上记载：“蔡伦・・・有才学，尽忠重慎，每次休沐，闭门以绝宾客，曝体田野。典作尚方，造意用树皮及敝布、鱼网作纸.元兴元年奏上，帝善其能，自是莫不用，天下咸称蔡侯纸”。从以上看来，蔡伦是用树皮、破布、鱼网造纸的。虽然在蔡伦之前也有纸的存在，但是原料左身就有很大的局限，而蔡伦对新原料的发现，解决了这个问题。因为破布、破鱼网早已结束了它们本身的任务，成了废物而又用作做原料，对造纸工业起了极大的推动作用。活字印刷术：印刷术是中国古代四大发明之一。它的发明和推广应用，对人类文明和社会进步，产生了巨大的推动作用。它为人类文明的交流、传播、保存做出了卓越贡献。考证和捍卫中国印刷术发明权有着重要的意义，是向世界人民介绍中国文化文明的重要环节。
总之，我国的火药和热兵器技术让欧洲航海家具备了远洋航行和探索新航路的勇气和决心，指南针技术则为大航海技术和远洋航行提供了最重要的导航技术条件准备，造纸术和印刷术有利于人类文明的快速便捷交流、传播和保存，真正意义上推动人类文明的进程和交流融合。从这些层面来看，从中华先民对人类整体文明的卓越贡献来看，我们“四大文明古国”的荣誉称号真的当之无愧。