马克斯·韦伯的《新教伦理与资本主义精神》作为西方宗教伦理学理论的代表作之一，着重论述了宗教观念(新教伦理)与隐藏在资本主义发展背后的心理驱力——资本主义精神(合理主义)之间的生成关系。在此马克斯·韦伯抛出了一个颇具启发性的论点：在任何一项事业背后，必然存在着一种无形的精神力量;尤为重要的是，这种精神力量一定与该项事业的社会文化背景有着密切的关联。可以说基督教的新教为资本主义提供了道德基础，新教伦理为西方现代资本主义的发展提供了道德依托和价值呵护。
一、合理主义：西方现代资本主义的精神
作为现代工业秩序的诊断学家，马克斯·韦伯指认了一个令人惊诧的事实：“为什么在西方文明中，而且只有在西方文明中，出现了一个其发展具有世界意义和价值的文化现象?”马克斯·韦伯列举了资本主义合理化的主要表现：第一，“谋利、获取、赚钱、尽可能地赚钱，这类冲动本身与资本主义毫无关系贪得无厌绝对不等于资本主义。相反，资本主义倒是可以等同于节制，或至少可以等同于合理缓和这种不合理的冲动。”第二，“我们将资本主义经济行动定义为：以利用交易机会取得预期利润为基础的行动，亦即非强力手段获利、和平获利。第三，“合理化程度很高的资本主义计算”或带有鲜明量的发展的资本主义类型。第四，“合理的法律结构和行政管理结构”为现代资本主义提供了一种可靠的法律体系和按章行事的行政管理制度。
马克斯·韦伯认为：世界其他地方或民族的“资本主义”样式明显缺乏西方现代资本主义的精神气质，即表现为合理性的缺乏：系统性、逻辑性、方法、概念体系或思想形式、经典化、专业化的缺乏。至此我们可以清晰地看出马克斯·韦伯为自己确立的研究课题：“一定的宗教思想对经济精神发展的影响。
二、道德呵护：作为合理主义构造工具的新教伦理
对于西方现代资本主义而言，新教伦理发挥着道德规范的职能，即为资本的生产经营者的意见、志趣、情绪、甚至心里状态编制道德程序。这种程序往往具有相当高的运作效率，具有道德操纵的性质。马克斯·韦伯认为这种道德运作，可以从以下几个方面得到充分显示：
(一)社会分层背后的宗教底蕴
马克斯·韦伯列举了十分常见而又奇怪的情况：现代企业的经营领导和资本所有者中，高级技术工人中，尤其是在技术和经营方面受过较高训练的人中，新教徒都占了大多数。为什么经济最发达的地区同时又特别倾向于一场教会的革命?马克斯·韦伯认为要发现新教精神的某些特征与现代资本主义文化之间的联系，要从以下几点去观察：
1、在现代经济生活中，处于所有者和管理者地位的清教徒较多，这很大程度上与其所受的教育类型有关。从家乡和家庭的宗教气氛所偏重的教育中获得的心理与精神特征，决定了职业选择从而又决定了他们的职业生涯。
2、宗教改革受到欢迎，是因为改革并不意味废除教会对日常生活的控制，而是以一种新的控制方式代替旧的控制方式对行为的整体管制，这无疑符合发展资本主义的利益。
3、尼德兰资本主义的发展表明：禁欲主义和宗教虔诚与资本主义营利活动这两个方面存在着一种亲密的关系，狂热的虔信和同样强烈的商业思维判断力的结合，往往是虔信派的特征。
(二)资本主义精神的宗教渊源
马克斯·韦伯所使用的“资本主义精神”特指西方现代资本主义的合理主义，它在西欧和美国的资本主义中得到充分体现。马克斯·韦伯通过引述本杰明·富兰克林的话来揭示资本主义精神浅层意义上的构成：诚实、信用、守时、勤劳、节俭。此外马克斯·韦伯在更深层的意义上揭示了资本主义精神的内容，主要包括：
1、马克斯·韦伯认为职业责任的观念作为资本主义文化的社会伦理的最重要特征，在一定意义上构成资本主义文化的根本基础。
2、把赚钱纯粹当作目的本身，赚钱、获利支配着人并成为他一生的最终目标。获取经济利益不再从属于人，不是满足于他自己物质需要的手段，成为资本主义的一项主导原则。
3、非资本主义精神化的地区盛行不择手段地通过赚钱谋取私利：劳动者缺乏良心、商人不讲廉耻，马克斯·韦伯认为不受任何道德规范约束、无情谋取财富的现象绝对不能代表现代资本主义精神。这就是说，资本主义精神是与某种道德理性相结合的，它既是对赚钱的中迷，又体现道德理性的要求。
4、具有高度的责任感，把劳动本身当作唯一目的、当作天职去完成。这种劳动态度不是天性的产物，也不能单靠高工资去唤醒，它只能是长期的道德教化的产物。
(三)“天职”观念的世俗影响
在完全现代意义上使用的“天职”(德文中的Beruf或英文中的Calling)术语主要包含以下几层意思：第一，对尘世日常行为的宗教评价或者说赋予日常行为以宗教的意味。第二，新教认为上帝所接受的唯一生活方式是完成每个人在尘世上的地位所赋予他的义务，这就是他的天职。天职概念为新教提供了核心的教义。
(四)世俗禁欲主义的宗教基础
马克斯·韦伯发现：起源于宗教信仰和宗教实践的心理戒律对个人的实际行动产生了巨大的影响。这些戒律的产生在很大程度上与它们背后的宗教思想特征有关，因此对新教教义进行观察很是重要。加尔文教派认为：作为神意的工具，人应该通过禁欲的活动来荣耀上帝并获救，这种获救观念和手段的革命无疑对教徒的日常生活行为的伦理化和合理化产生了深刻的影响。三、韦伯式发现：对社会主义市场经济的借鉴
马克斯·韦伯认定西方现代资本主义的孕育与发展离不开道德情感的支撑和依托， 不仅如此，马克斯·韦伯还看到了现代资本主义发展的三种倾向并对此表现出深深的忧虑：
(一)自禁欲主义试图重造尘世并在尘世中实现它的种种理想以来，物质财富获得了一种历史上任何阶段都未曾有过的、愈来愈大且最终变得不可抗拒的统治人类生活的力量，成为生活的“牢笼”。
(二)以科技为基石的资本主义不再需要宗教禁欲主义的支持，追求财富的生产努力已渐渐失去宗教和伦理的意义而与纯粹世俗的情感结为一体。
(三)资本主义对生产标准化的热衷，齐一性逐渐统治社会。现代资本主义将走向何处?在财富的生活“牢笼”中心安理得，还是在这场巨大发展告终时出现面貌一新的先知、旧观念旧理想的大复兴?抛弃超验性假设，将生产同宗教价值相剥离，是资本主义合理化的必然要求，但是在分离过程中却产生了科学理性对价值理性的完全拒绝，从而使资本主义活动丧失了文化的根基。对此贝尔一语道破地指出：造成这种怪状的主要原因是由于资本主义精神中相互制约的两个基因只剩下了一个，即“经济冲动力”。
而另一个至关重要的抑制性因素“宗教冲动力”，已被科技和经济的迅猛发展耗尽了能量。作为资本主义的扬弃物，社会主义的确立体现了价值非神圣化方向的发展，因而它将生产活动置于真实的道德规范之下，并为其提供了健康的精神动力。社会主义市场经济的目标，既不是“自由市场的乌托邦”，也不是“技术的乌托邦”，更不是使社会世俗发生逆转的“宗教乌托邦”而是要构制充满人文道德关怀的综合理性社会。这种社会体现了物质生活和精神生活的相对平衡，自然与社会的和谐。就此而言，全面建设小康社会正是向上述目标的迈进。
