每年阳历10月23日前后，太阳到达黄经210度时为霜降。霜降表示天气更冷了，露水凝结成霜。《月令七十二候集解》：“九月中，气肃而凝，露结为霜矣”。此时，我国黄河流域已出现白霜，千里沃野上，一片银色冰晶熠熠闪光，此时树叶枯黄，在落叶了。古籍《二十四节气解》中说：“气肃而霜降，阴始凝也。”可见“霜降”表示天气逐渐变冷，开始降霜。气象学上，一般把秋季出现的第一次霜叫做“早霜”或“初霜”，而把春季出现的最后一次霜称为“晚霜”或“终霜”。从终霜到初霜的间隔时期，就是无霜期。也有把早霜叫“菊花霜”的，因为此时菊花盛开，北宋大文学家苏轼有诗曰：“千树扫作一番黄,只有芙蓉独自芳”。
霜是水气凝成的，水气怎样凝成霜呢？★南宋诗人吕本中在《南歌子·旅思》中写道：“驿内侵斜月，溪桥度晚霜。”陆游在《霜月》中写有“枯草霜花白，寒窗月新影。”说明寒霜出现于秋天晴朗的月夜。秋晚没有云彩，地面上如同揭了被，散热很多，温度骤然下降到0℃以下，靠地面不多的水汽就会凝结在溪边、桥间、树叶和泥土上，形成细微的冰针，有的成为六角形的霜花。霜，只能在晴天形成，人说“浓霜猛太阳”就是这个道理。
霜降节气含有天气渐冷、开始降霜的意思。纬度偏南的南方地区，平均气温多在16℃左右，离初霜日期还有三个节气。在华南南部河谷地带，则要到隆冬时节，才能见霜。当然，即使在纬度相同的地方，由于海拔高度和地形不同，贴地层空气的温度和湿度有差异，初霜期和霜日数也就不一样了。
霜是地面的水气遇到寒冷天气凝结成的，所以霜降不是降霜，而是表示天气寒冷，大地将产生初霜的现象。
用科学的眼光来看，“露结为霜”的说法是不准确的。露滴冻结而成的冻露，是坚硬的小冰珠。而霜冻是指由于温度剧降而引起的作物冻害现象，其致害温度因作物、品种和生育期的不同而异；而形成霜，则必须地面或地物的温度降到0 ℃以下，并且贴地层中空气中的水汽含量要达到一定程度。因此，发生霜冻时不一定出现霜，出现霜时也不一定就有霜冻发生。但是，因为见霜时的温度已经比较低，要是继续冷却，便很容易导致霜冻的发生。
“霜降杀百草”，严霜打过的植物，一点生机也没有。这是由于植株体内的液体，因霜冻结成冰晶，蛋白质沉淀，细胞内的水分外渗，使原生质严重脱水而变质。“风刀霜剑严相逼”说明霜是无情的、残酷的。其实，霜和霜冻虽形影相连，但危害庄稼的是"冻"不是"霜"。有人曾经试验：把植物的两片叶子，分别放在同样低温的箱里，其中一片叶子盖满了霜，另一片叶子没有盖霜，结果无霜的叶子受害极重，而盖霜的叶子只有轻微的霜害痕迹。这说明霜不但危害不了庄稼，相反，水汽凝华时，还可放出大量热来，1克0℃的水蒸汽凝华成水，放出气化热是667卡，它会使重霜变轻霜、轻霜变露水，免除冻害。
与其说“霜降杀百草”，不如说“霜冻杀百草”。霜是天冷的表现，冻是杀害庄稼的敌人。由于冻则有霜(有时没有霜称黑霜)，所以把秋霜和春霜统称霜冻。
