农业文明已经引发了一系列的环境问题，特别是人口大量增加，到工业革命前后己形成了引人注目的“人口问题”。但是，一直到本世纪50-60年代，人们才开始对环境问题及其危害有了比较深刻的认识，并开始提出解决环境问题的要求。环境问题之所以自到本世纪50-60年代才提到人们的议事日程来，其深层原因是：
第一，生产力因素。
农业革命后，人类的生产力水平与以前相比，的确有了很大提高。但是，从总体上讲，人类对环境的影响还在生态系统承受能力范围之内。某些地区，如四大文明古国，生态环境出现了不可挽回的退化，主要是人口过于集中，开发强度超出了生态系统自行恢复平衡的能力范围所致。但是，这种破坏的范围有限，而大多数地区，生态环境基本上保持比较良好的状态。
工业革命以后，生产力水平有了很大提高，加上人口因素的影响，人类对环境的干扰和破坏，无论是在范围上还是在强度上，都远远超过农业社会。一般来说，工业大多分布在资源基地附近或城市地区，往往导致局部地区的生态环境无法承受。特别是第二次世界大战结束后，资本主义发达国家经济飞速发展，工业大规模扩张对资源的开发和利用达到空前的规模和程度，在局部地区超过了环境承载力，直接导致了本世纪50-60年代频繁发生的“公害事件”。这些“公害事件”涉及面广，危害大，而且在西方国家普遍出现，从而引起社会的广泛关注。
第二，地球观的发展。
人们对自然环境的认识经历了漫长的演变。早期，人们想象自己生活在一个无边元际的平面上，几乎总是有超出人类居住区域的地方。如果人类生活的地方自然环境发生恶化，人们总可以找到别的谋生之地。直到15-16世纪的环球航行和地理探险以后，人类才开始认识到地球是一个有限的球体这一事实。但是，即使到了19世纪，人们的地球观也没有根本的改变，在经济活动中，人们奉行的是“牧童经济”，想象自己仍然是在无限的平原上生活。二次世界大战特别是宇航时代开始以后，地球的球面性质才真正进入一般人的观念中，人们认识到，地球是有限的，没有任何取之不尽的资源可供开采或污染，在这种情况下，经济活动必须有所调整，以便与新的地球观相一致。杰出的思想家肯尼斯·E·波尔丁称新的经济是“太空船地球经济”。正是由于地球观的改变，人们才能正视环境问题的存在和危害，危机感才开始出现。
第三，人口因素。
在历史上由于人口一直较少，人们活动的范围只是地球表面的很小部分，当一个地区环境退化后，人们往往可以找到新的栖息地。五六百年前航海技术的发展，使更大范围的迁徙、疏散成为可能。欧洲人开发新大陆、建立殖民地就是从此开始的。北美、澳大利亚、南非以及南美的部分地区，先后成为欧洲人征服和开发的疆域。
到了本世纪，地球上的陆地（除极地外）已经完全被瓜分了，新增人口已经无法疏散。某个地区一旦遭到污染的破坏、将直接损害到当地居民的人体健康，降低居民的福利，危及人们的生存和发展。在这种情况下，人们已别无选择，必须认真地保护环境。
上世纪50-60年代，西方国家的一些记者开始公开报道公害事件的真相，著名社会人士纷纷撰文呼吁采取行动，那些富有责任感和开拓精神的科学家感觉到，有必要进一步增进人类对于地球环境的全面认识，用科学手段解决各种环境问题，以重建社会和自然的新秩序。从上世纪五六十年代开始，一些西方国家开始组织专门性的环境问题调查与研究，相关的成果不断面世，其中， 《寂静的春天》 、《增长的极限》引起的反响最为巨大，从中我们可以把握到现代环境保护的发展脉络。进入上个世纪70年代以后，人们开始认识到：环境问题不仅包括污染问题，而且也包括生态问题、资源问题等；环境问题并不仅仅是一个技术问题，也是一个重要的社会经济问题。 more。。。许多社会团体为了赢得民心，纷纷把环境保护列为宗旨。企业界迫于舆论的压力，不得不拨出款项，采取减少污染的措施。总统竞选中，为获得选民支持，也打出了环境保护的旗帜，作出环境保护的承诺。