众所周知，演讲既不是连续说话永不休止的纯耐力角逐，也不是上台鞠个躬后就飘然而去的黑色幽默，而是在一定时间范围内进行的信息传播活动，这就涉及到了演讲的时限问题。在人人都信奉时间就金钱、时间就是效率、时间就是生命的今天，我们不妨就这个似乎不成问题的问题做一下探讨。
一、演讲的特定目的和内容是决定演讲时限的本质因素
任何演讲都有其特定的目的和内容，人们据此一般把演讲分为公务报告、学术研讨、社交礼仪、专业比赛等多种类型。各种类型的演讲对时限的要求也就不尽相同：
人为限制。比如比赛性演讲，“比赛”就是在特定的目的下，机关、单位或者团体、组织为了考核和评价人才素质而集中组织多人参加的演讲活动。为了防止参赛者因信口开河而浪费时间，一般都有“三至五分钟”这样的明确要求，参赛者虽或多或少有”戴着镣铐跳舞”的感觉，但不得不按这个特定的时限要求精心准备。一旦出现超时现象，就会削弱演讲效果从而导致“失分”。又如在一些国家的公众性发言场合，为了防止一些“雄辩家”漫无目的的长篇大论，还采取手拿冰块、打铃警告、单腿站立这样一些“新奇”的办法，这也是人为限制演讲时间的表现。
非短不可。如社交礼仪类中的欢迎辞、贺辞等，主要讲究规范性、程式性和礼仪性，大都必须在较短的时间内完成，如果冗长罗嗦，就会显得“失礼”而贻笑大方。比如在文艺晚会上，观众对精彩节目望眼欲穿，此时若有不识时务的领导或“贵宾”手执话筒就老掉牙的所谓“意义”唠叨个不休，一定会引得嘘声四起，从而影响了演讲的效果。
非长不可。比如学术研讨类的演讲，一般是就某一门类专业知识进行说明和论证，讲法语理论性、逻辑性和科学性，要求把所讲述的观点和所使用的材料、数据准确无误地传达给听众，演讲者如果急于求成，一味求“简”，就会降低演讲本身的学术价值。据载，古希腊的一位国王曾要求欧几里德用最经济、最简洁的语言把几何原理讲清楚，尽管欧几里德尽了最大的努力，国王还是不能听懂，欧几里德只好坦率地说：“陛下，乡下有两种道路，一条是供皇家走的坦途，一条是供老百姓走的坎坷小路，但是在几何学里，大家只能走同一道路。走向科学，是没什么皇家大道的。”由此可见，这类演讲是不能用几句话就说得清的。
以上说的是演讲的特定目的和内容是决定演讲时限的本质因素，但是演讲的目的和内容一旦确定，是否就意味着演讲时限被彻底“定格”了呢?实践证明，演讲者还可以根据听众和环境的变化在演讲过程中随机应变地调整演讲内容和演讲时限。这就涉及到了演讲时限的“机变”艺术。
二、演讲时限的机变处理
任何演讲都既是演讲者与听众之间直接的信息传播过程，又是在特定的环境里进行的社交活动。一般而言，尽管演讲者在演讲前都有较为充分的准备，但由于受演讲中主观和客观诸方面因素的影响，难免会发生一些出乎意料的事。在这种情况下，演讲者就应酌情予以机变处理，调整内容和时限就是一种重要方式，而调整内容和时限通常有两种情况： 压缩内容、缩短时限。有关这方面的范例屡见不鲜，如湖南的廖旭坤同志在《使我演讲成功的三个字：奇、短、谦》(见《演讲与口才》1999年第10期)一文中所谈的经验即是一例，文中说：演讲者被指定在进修班举办的经验交流会上发言，由于许多学员要在下午返回家里过“双休日”，加上前面绝大部分发言者占用了大量时间，致使“台下的学员一见到大把大把的稿子就心烦，听不下去，叽叽喳喳、指指点点”。在这种情况下，演讲者机变处理，“把仅有两千多字的稿子再删去了三之一”，“用约5分钟的时间讲完”。这种随机应变地改“长”为“短”，恰到好处，符合当时情境，所以最后赢得了阵阵掌声。
增添内容、延长时限。如，班主任在班会上原本打算就考风考纪问题发表简短的讲话，但在讲话过程中却发现有些同学心不在焉，没有引起足够的重视，这时候就可以在影响整个工作进程的前提下增加信息量，适当延长时限，通过生动举例等方法较为详细地予以说明，以达到讲话的预期目的。这里要特别强调的是，这种临时增添内容、延长时限的机变在演讲中具体运用时，一定要考虑两个方面的因素：一是必要，二是适当。二者缺一不可，否则就是“磨洋工”，就是人人厌憎的“又臭又长的懒婆娘的裹脚布。”
