明代永乐年间，这里叫做承天门，只是一个木牌坊，取“承天启运，受命于天”之意。可是明代的时候被烧毁了，后来修建了面阔九间，进深五间的城楼，真正体现了帝王的九五之尊。但是明朝末年，又被毁了。而在清顺治年间，重修城楼以后，改名为天安门，将另外的三个皇城门儿都改名为带安字的，将故宫三大殿都改名为带和字的，体现了内和外安的美好愿望。这就是我们现在所看的城楼，它由城基、城台、城楼三个部分组成。基座是汉白玉须弥座，这是我国古代最高等级的基座，高1.59米。城台高14.6米。而城楼重檐歇山顶，这也是当时殿宇屋顶的最高等级。整座建筑高33.7米，在70年重修后，升高了一米。
这座建筑等级非常高的城楼，它的作用也同样非常重要。明清时候，凡是遇到国家大典，都要在城楼上举行“金凤颁诏”的仪式，（就是颁诏时，在城楼正中堞口设宣诏台。宣诏后，用黄丝线机上一只木雕金凤，金凤口中衔着诏书顺墙而下，礼部官员用朵云盘接住，然后放入龙亭，颂到礼部，随后颁布天下。）而且每当皇帝出宫祭祀的时候，这里是必经之路。对于新中国最重要的时刻也是这里产生的，毛主席就是在天安门城楼上庄严宣告新中国成立，并且亲自生气了新中国第一面五星红旗。在城楼上挂的毛主席画像，在每年国庆之前都要更换一次。
在天安门城楼前面的这一条河，被称为金水河。那这里为什么被称为金水河呢？因为这条河是从北京的西北方向被引过来的，而在阴阳五行中，西属金，北属水，所以这条河命名为金水河，而河上的7座汉白玉桥，就是金水桥。其中最旁边的这两座桥叫做公生桥，分别对应着太庙和社稷坛，也就是现在的劳动人民文化宫和中山公园。而中间的这座是御路桥，是皇帝皇后专用的，它旁边的两座是皇族桥，供宗室王公行走，在旁边的两座是品级桥，只有三品以上的官员才可以通过。
在金水桥前面，左右各有一个石狮子。左边的是雄师，右边的是雌狮。我们是如何分出雌雄的呢？因为雄师脚踩的是绣球，而雌狮则是幼狮。现在为了保护文物，这对狮子已经被围栏保护起来了。在天安门前后各有一对华表，其实华表的原名叫做诽谤木，是皇帝为了表示自己能够采纳意见和接受意见而设立的，逐渐演变成了今天的华表。它的顶端的异兽叫做吼，北华表上的叫做望君出，意思是为了让皇帝出宫体察民情 ，而南端的 则叫望君归，意思是皇帝不要留恋宫外的花花世界，应该及时回宫处理政务。
在我国古代，有文东武西之说，所以在千步廊东西两侧就是五府六部的所在地。在广场东侧，现在的历史博物馆一带，基本上都是中央文职机关，而西侧，也就是人民大会堂一带，则是五军都督府和特务机构锦衣卫。为了方便这些官员进入皇城，所以就在龙门虎门外各建了一道南北走向的大门，东公生门和西公生门。
现在我们已经看不到那时候的痕迹了，取而代之的是更有历史意义和政治特色的现代化建筑。
在广场西侧，是人民大会堂。它于1958年10月动工，历时一年，在59年国庆节前就完工了，占地面积17.18万平方米。整座建筑像一个“山”字，中央最高处是46.5米，是整个天安门广场中的最高建筑。大会堂分为三个部分：中央是万人大礼堂，总面积达36000平方米，有席坐一万个，礼堂顶部有巨大的红五角星，放出70到光芒，整个穹顶的装饰布局不仅很壮丽，而且还象征着万民一心，团结在党中央周围；北部是宴会厅，总面积7000多平方米是我国最大的宴会厅；南部则是人大办公楼，这里包括全国37各省市自治区直辖市特区格局特色的会议厅，例如重庆厅，香港厅等等。
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