人类城市演进史表明，城市不只是地理学、生态学、经济学、政治学上的一个单位，同时还是文化学上的一个单位。城市的人文特色是在历史积淀和人文精神培育的基础上形成的。
建设城市不能造成人文精神的“缺场”，因为城市本质上都是人文城市。城市经济增长也许通过科技创新、制度创新还可能实现“跨越式”的发展，但是人文特色却是永远不可“跨越”的。
城市的建筑不仅是凝固的音乐、立体的绘画、实用的雕塑，是技术与艺术的结合，实用性与观赏性的统一，而且也具有鲜明的文化特色，不同的社会情调。北京的胡同与上海的里弄，风格截然不同；纽约的摩天大楼与上海的摩天大楼，虽然都是现代化建筑，但也具有迥异的文化韵味；北京的紫禁城与巴黎的凡尔赛宫，虽然都曾经是皇宫，却具有东西方的两种气派。
不仅城市中那些有形的特质实体鲜明地显示了城市的精神风貌，而且一个城市的布局、城市的空间结构也形象地反映了一个城市的文化特征。广场是城市结构中最明确的因素，是城市的心脏，古希腊出现的城市广场就鲜明地打上了古希腊文化精神的烙印。但是，如今大量兴建的那些没有文化特征，没有历史的延续性的所谓广场，严格意义上不能称之为城市广场。这些广场，不过是腾个空地，种点草木，栽些花卉，弄个喷泉，加个雕塑而已，是一种硬性的搭配，与周边环境格格不入，毫无文化性格可言。
城市的内容以及布局体现着城市的文化韵味，并在城市的演进中日益积淀为城市历史文化的一部分。可以说伦敦是文学城市，也是戏剧城市，又是大学城市；巴黎是服饰城市，又是文学城市；维也纳是一座音乐城市，当然也是一座历史文化城市。我们目前的一些城市，究竟如何定位，不很明确，好像都有一点，但似乎都算不上。
城市不断“革新”传统似乎是一种趋势：钢筋水泥结构的高楼大厦取代了木石结构的低矮建筑，宽阔的马路取代了羊肠小道，漂亮的市内公园取代了泥泞杂草丛生之地。但是，日新月异的变化，是否意味着可以割断与传统的联系呢？是否意味着现代都市人可以忘记往昔，消灭历史，抛弃传统和文化遗产？经济发展、新区开发是否意味着千百年来形成的富有人情味和鲜明特色的古城老区，必定要经历一场脱胎换骨、旧貌换新颜式的彻底打造？
实际上，人类注定难以跳出传统的掌心。城市历史遗产首先是一个水库，蓄积着我们的文化宝藏。从这里，现代都市才能获得认识自身以及环境的必要知识，才能认清自己是谁，从哪里来，现在何处，以及走向何方。只有深刻认识了自己的传统，现代都市的行动才可能是明智并且理性的。
当我们重视发展城市文化事业与文化产业时，一是要认识到人文精神蕴含在所有领域的创意和创新中，表现在各种独特的设计、品牌和形象上；二是文化产业应与其他产业形成共栖、融合和衍生的互动关系。成功的国际大都市的经验说明，文化与信息技术的融合，可以形成强大的城市力量。
人文精神，往往以文化等具体形式体现出来，在以城市为载体的空间范围内，人文精神集中体现为城市文化。可以说，城市的人文精神就表现在历史景观、建筑风格、城市格局，以及市民的价值观念、思想情操和精神风貌之中。
