材料防水是靠建筑材料阻断水的通路，以达到防水的目的或增加抗渗漏的能力，如卷材防水、涂膜防水、混凝土及水泥砂浆刚性防水以及粘土、灰土类防水等。构造防水则是采取合适的构造形式，阻断水的通路，以达到防水的目的，如止水带和空腔构造等。建筑防水即为防止水对建筑物某些部位的渗透而从建筑材料上和构造上所采取的措施。防水多使用在屋面、地下建筑、建筑物的地下部分和需防水的内室和储水构筑物等。按其采取的措施和手段的不同，分为材料防水和构造防水两大类。
目前主要应用领域包括房屋建筑的屋面、地下、外墙和室内；城市道路桥梁和地下空间等市政工程；高速公路和高速铁路的桥梁、隧道；地下铁道等交通工程；引水渠、水库、坝体、水利发电站及水处理等水利工程，等等。随着社会的进步和建筑技术的发展，建筑防水材料的应用还会向更多领域延伸。
建筑防水材料的应用为高性能材料提供了广阔的需求空间，其中也包括防水涂料，特别是高性能聚氨酯防水涂料的需求。“高铁”规划将大大提速我国防水涂料市场发展。建筑防水涂料已成为家庭装修和工程建设的重要防水产品之一，消费者对其环保性能极为重视。
中国建筑防水材料工业协会将在防水行业推行防水涂料有毒有害物质限量认证工作。通过防水涂料有毒有害物质限量认证的产品，能够增强消费者对产品的采购信心，提升产品的竞争力，为企业创造更好的经济效益；有利于消除技术壁垒，扩展贸易伙伴，开拓国际市场。
