燕乐一词，始见于《周礼.春宫，宗伯第三》：
1、磐师掌教击磐，击编钟，教缦乐、燕乐之钟磐。凡祭祀，奏缦乐。
2、钟师，凡祭祀、飨食，奏燕乐；如笙师，凡祭祀、飨射，共其钟、笙之乐。燕乐，亦如之。
3、旄人掌教舞散乐，舞夷乐，凡四方之以舞仕者属焉。凡祭祀、宾客，舞其燕乐。
4、鞮鞻氏掌四夷之乐与其声歌。祭祀，则禽而歌之。燕，亦如之。
由上可见，周代燕礼用于祭祀、宾客与飨食等场合，内容包括器乐表演、舞蹈与歌唱。器乐有钟磐、笙等，由磐师、钟师负责；舞蹈包括散乐、夷乐等，由旄人负责；声歌囊括四夷，由鞮鞻氏负责。从采用钟磐、夷乐并施之于祭祀场合，可见周代燕乐具有仪式性的一面；从其用散乐并施之飨食，燕乐又具有娱乐性的一面。
一、功能以娱乐为主
唐代燕乐是被统治阶级在宴会中间应用的一切音乐，在古代封建社会中，盛大的宴会，只有统治阶级才能有份。统治阶级要提倡燕乐，其目的无非是为了供给自己的享乐。如《燕乐》作为十部伎之首，在实际的运用中是纯粹的仪式乐，只有在大型隆重的国宴之类的场合，才以象征性的表演显示其仪式的意义，更通常的情况，则其发挥的功能乃是娱乐，唐代的燕乐不再是以祭祀、礼仪为主，而是以宴飨、集会娱乐为主，在音乐形式上，雅乐受到抑制，燕乐被抬到一个相对高的地位上来。
二、规模比较大
由于唐代强大的经济后盾及政策，每到国家庆典或祭祀时，都会举行大型的歌舞大曲、器乐、杂戏等音乐活动。无论是燕乐的坐、立部伎还是十部伎都是规模比较大的坐、立二部伎主要是数种大曲节目的联合，每一部伎中以舞曲为核心，兼有歌曲器乐曲。十部伎的乐制主要是行曲、歌曲、解曲、舞曲的结合，每伎各部分结合紧密，以舞曲所占比重较大。同时，大曲的规模也很宏大，有时一种大曲也做为一场演出，如《霓裳羽衣曲》。
三、新、俗两大特点
燕乐与民间音乐紧密结合，唐代的统治者的重视使得燕乐大力发展，民间的新曲调会以很快的速度被宫廷吸收利用，使得宫廷燕乐不断创新。宫廷燕乐很多曲子都是民间音乐家创作之后传入宫廷，经过修改成为适合统治者运用的曲目。
首先，燕乐具备不少周边地区和少数民族的音乐要素，但是又不是完全用周边的音乐，是统治者和中原音乐结合后创作的，所以一般具备新的特色。不仅是音乐素材新颖，更是内容形式的创新变化。例如：立部伎中的第六部《上元乐》是唐朝改年号为上元以后的一部大型乐舞，舞蹈规模庞，不仅具有道教的色彩，也具备大食调（疏勒国周边的音调）。当时在唐朝的长安城中又有不少少数民族及外域音乐家駐留，他们所带来的异域音乐特色，也为宫廷燕乐的创作给予了很多新鲜的血液，所以在后来我们所知的作品中多了很多外来音乐的特色。
另外，由于民间音乐家所生活的土壤具有本土性，所以创作的优秀作品又兼具俗特色。很多好的音乐是从人民手中传入宫廷，这就难免带有很大的乡土气息和市民气息，虽然经过宫廷乐师的修改，变成适合统治者应用的音乐，但其所存在的民间音乐风格是改不掉的。
四、燕乐具备少数民族音乐的特色
隋唐是中国古代音乐高度发展的一个重要时期。从汉起经南北朝、隋、初唐，大量外族音乐传入中国中原地区，特别是印度、西域乐形成很具特色的胡乐部渗入隋唐宫廷，动摇了原来雅乐的主导地位，形成了胡、俗、雅三乐鼎立的格局。盛唐以后胡乐越发强盛，其乐器、乐舞、乐曲、乐调乃至音乐的演奏形式都在宫廷中形成一种盛势，遂使胡、俗、雅由三乐鼎立走向融合，为我国隋唐多元的国际性文化的形成注入了生命的血液。
在唐代的朝会、宴会音乐中，几乎都是胡乐的天下。如十部伎中西域乐舞已占到七部，比重较大，且各胡伎皆保留了原有的乐曲、乐器和服饰。其中《燕乐》一部规模较大，含《景云》、《庆善》、《破阵乐》、《承天乐》四部大舞曲，乐器达28种、31件，居十部伎之冠，而《宴乐》所用乐器则是雅、胡、俗兼备，特别是增加了大方响、尺八、连鼓、辈鼓、择鼓、吹叶等诸部未有的新俗乐器。它同《清乐》、《礼毕》相比，明显具有以汉族音乐为基础而吸收胡乐表现手段的特色。从《燕乐》立为十部之首这一点看，十部伎中已表现了融合胡乐于汉乐之中的趋势。
