在20世纪中国书画收藏六大家（庞莱臣、吴湖帆、张伯驹、张大千、王季迁、张葱玉）中，庞莱臣可称得上是名列首位、『冠绝全国』的大藏家。他除了对书画兴趣浓厚，还涉猎青铜器、玉器、鼻烟壶和文房器物，被誉为『近代的大收藏家中的顶级大师』、『私家收藏之富为全国冠』。在海内外鉴藏界有极大影响的王季迁曾说：『上海有一位收藏家庞莱臣，是全世界最大的中国书画收藏家，拥有书画名迹数千件。』
1864年夏天，太平天国运动失败，这次中国历史上规模最大的农民起义历时14年，对江浙地区的破坏是灾难性的。原来富饶的浙江湖州地区，人口从近300万锐减到战后的10万。一代收藏大家庞莱臣，就出生于这样的乱世之中。
齐鲁民间往往以山川河流来形容地方大族：“张马曹刘赵，江海河汉尿。”而浙江湖州一带则以动物来形容财力雄厚的富商人家：“四象八牛七十二墩狗。”“象”等级最高，财力达百万以上者才有此称号，南浔“四象”（庞家为其中之一）的年收入加起来和清政府一年的财政收入接近，可见庞家财力之雄厚。
庞莱臣的父亲庞芸皋主要靠经营丝绸、药材和军火三方面的生意发家致富。药材和军火作为乱世中的商机，庞芸皋之所以能够把握住，离不开“红顶商人”胡雪岩和封疆大吏左宗棠这两个人。庞芸皋与胡雪岩是莫逆之交，一起做过湖丝生意，还仿胡庆余堂经营起了庞滋德国药店。后来因左宗棠西征新疆、平定陕甘回乱，急需军火，经胡雪岩转托庞芸皋与外商接洽，庞芸皋于是在军火交易中获取了暴利，由此成为“南浔四象”之一。
庞莱臣是庞芸皋的次子，按今天的话说，便是典型的“富二代”。庞芸皋去世时，庞莱臣25岁。在继承家族产业后，庞莱臣大力开拓其他产业，经营范围除了缫丝业、棉纺业、金融业之外，还涉及当时的新兴产业，如交通、电力、地产等。因为办实业成就卓越，他成为浙江民族工业的开拓者之一。
因庞家曾给清政府捐过10万两银子用于赈灾，庞氏获得了朝廷恩赏，李鸿章设法给了庞莱臣一次随团赴日本考察的机会。庞莱臣考察期间，眼界大为开阔，回国后不遗余力地兴办实业，发挥其商业才干，将庞氏企业越做越大。
然而，使他名震四方的，不是实业上的成就，而是其丰富的收藏。
民国时，民间收藏风气日盛，造就了一批声名卓著的鉴藏家。庞莱臣（1864-1949）原名元济，自幼嗜画，酷爱收藏，未及成年就喜欢购置清乾隆时人手迹，又喜爱临摹，能书擅画，且精于鉴赏，他父亲庞芸皋曾乐而称道，“此子不愁无饭吃矣”。其书法端庄秀逸，山水以“四王”为宗，近法倪云林、黄公望，用笔枯中见润，章法疏朗;花鸟作品则以恽寿平为宗，工、写兼能，文雅可喜。
光绪二十五年（1899），庞莱臣在南浔东栅建“宜园”。园之构筑，颇得画意，园中有“半画阁重楼”，宅内藏画之室名曰“虚斋”，并以“虚斋”为其号。南浔籍作家徐迟曾说过，凡庞莱臣收藏的书画均盖上“虚斋”的印章，故外国人购买中国古代书画，以“虚斋”之印作为识别真伪的标志。
庞莱臣对书画收藏也自有一套，他心气极高，一般藏品不屑入目，然对货真价实之物，则不吝重金。他最早批量收进的是狄平子的藏画。狄氏所藏书画以“四王”、吴镇、恽寿平为多，亦有唐宋名迹，如尉迟乙僧的《天王像》、王齐翰的《挑耳图》等。清帝逊位后，大量清宫藏品与官员私藏陆续流向民间，庞莱臣又果断收进，虚斋藏画由是而蔚然可观。
俗话说，乱世黄金，盛世收藏。结合历史来看，“盛世收藏”这一说法未必牢靠。在清末民初的乱世中，庞莱臣把握机遇，并倾注毕生精力与财力，终于成为当时的中国书画收藏第一人。
在20世纪中国字画收藏六大家中，庞莱臣之所以名列首位，一是因为他的书画收藏最多，过眼的历代名画不下万幅，王季迁曾说：“上海有一位收藏家庞莱臣，是全世界最大的中国书画收藏家，拥有书画名迹数千件。”二是因为他著述谨严，编订了数种个人藏画著录，体例完备，影响深远，从而使得虚斋的书画鉴藏在业界占据了崇高的地位。
庞莱臣在实业和收藏上获得的巨大成功，既使他广获赞誉，也给他带来过麻烦，而这些麻烦简单归结起来无非两样东西：钱和画。好在，庞莱臣凭借他老练的浙商智慧和中国秘传的收藏手段，将这些麻烦甚至祸端都巧妙化解了。
因庞莱臣的著录和在海外办的多次展览的影响，不少国外买家慕名而来，像美国人弗利尔这样的普通商人还好，遇上日本来的对书画深有研究的藏家就比较麻烦了，比如原田尾山。原田尾山自从在某次展览上看到赵佶的《鸲鹆图》之后，就一门心思想将其据为己有，屡次联系庞莱臣，甚至还数次登门索画，仗着日本的权势，想要强买。庞莱臣不堪其扰，最后想到一个办法―“下蛋”。“下蛋”是中国历代书画藏家惯用的制假手段，即请高手对着母本摹一件一模一样的仿本。庞莱臣请陆恢仿了一幅，故意拖延交易时间，在原田尾山所乘客轮即将离港启程的时候，托人在船上把假画卖给了他。等原田尾山发现画有问题的时候，后悔也来不及了，后来只好将此画转卖给美国人。这件《鸲鹆图》仿品今藏于美国底特律美术馆，而《鸲鹆图》真迹则藏于南京博物院。 除了字画外，庞莱臣还广泛涉猎铜器、瓷器、玉器、古砂器、碑刻等领域，收藏了宋苏轼撰《表忠观碑》、手书《赤壁赋碑》，元赵孟手书《湖州妙严寺记》等名人书写碑刻。同时，他也是20世纪20年代至40年代上海陈曼生作品的三大主要藏家之一，收藏了琳琅满目的鼻烟壶，堪称收藏界的“一绝”。其所撰《虚斋名陶录》两册，上册著录茶壶，下册著录文玩器具，收录了许多明代及清初制壶名家的作品，包括数十件曼生壶、孟臣壶等。
1949年3月8日，几乎一生都奔波于实业与收藏之间的庞莱臣病逝于上海。他身后留下来的大量古代书画该如何处理，成了各界关注的焦点。其曾孙庞叔龄的回忆文章中也提到此段：“1949年曾祖父过世后，家里面比较乱。在新中国成立前夕，侄子庞秉礼因是孙立人的秘书，来动员曾祖母全家搬迁至台湾，当时画已经全部装箱，部队的军车也联系好了。最后一天，曾祖母、父亲，还有一个叫沈哲明的总管一起商量，最后，认为去台湾不合适，孤儿寡母的在台湾很难保存好曾祖父这一辈子的心血，庞家的根应在江浙。”
这些藏品就这样留了下来。
中庭步月图
（明）文徵明
南京博物院藏
荷花图
24.8×25.5cm
（南宋）佚名
上海博物馆藏
群鱼戏藻图
24.5×25.5cm
（南宋）佚名
故宫博物院藏
桂林玩月图 20×60.8cm （清）蔡嘉 故宫博物院藏
静深秋晓图
（清）吴历
南京博物院藏
猎犬图
绢本设色 24.2×25.5cm （南宋）李迪 故宫博物院藏
图绘一头颈上套有皮项圈、低头俯身的猎犬。此图是写生之作，主题鲜明，无背景描写。作者突出刻画猎犬尖嘴细腰、鼻翼微张的形态及其毛色，形象生动，造型准确，刻画细致入微，猎犬毛茸茸的细毛和脚爪清晰可见。
鸲鹆图
纸本墨笔 88.2×52cm （北宋）赵佶 南京博物院藏
鸲鹆就是民间说的“八哥”，性好斗。赵佶笔下的三只八哥，两只正在激烈相斗，一只在一旁观战。居于上方的那只八哥似暂获优势，但下面那只不甘示弱，正回过头来用嘴狠啄对方向它伸来的利爪。画作真实地表现了鸲鹆之间钩钜相搏、毛血飞洒的激斗情景。
山水图
纸本设色 六屏 97.6×210.4cm （清）朱耷 南京博物院藏
朱耷的山水画多法董源、米芾、黄公望、倪瓒，把董源的平淡天真、黄公望的萧散简远、米芾的水墨淋漓、倪瓒的干笔淡墨，进行个性化的再创造，形成其自家格调。其山水多取材荒山剩水，杳无人烟，树木枯败，意境荒索冷寂，但又于苍远之境中透出雄健简朴之气，反映出画家孤愤的内心世界和倔强的个性。通景屏以秃笔点写野岭荒山，用笔纵恣豪迈，山体多以干笔皴擦，敷色清逸简淡，呈现一派灵秀之气。
