“红颜知己”指男子的相知深、情谊重的女性朋友。语见清・李渔《连城璧》申集：“诗后不落姓字，只用一方小小图书，是‘红颜知己’四个字。”例如刘心武《栖凤楼》七二：“自从他在那个俱乐部与‘赛麻姑’相遇，他便将‘赛麻姑’视为了红颜知己。”
理解这条成语的关键是要弄清什么是“红颜”。“红颜”本指年轻人的红润脸色，特指女子美丽的容颜，也代指美女。例如三国魏・曹植《静思赋》：“夫何美女之烂妖，红颜晔而流光。”唐・白居易《后宫词》：“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。”宋・欧阳修《再和明妃曲》：“红颜胜人多薄命，莫怨春风当自嗟。”清・吴伟业《圆圆曲》：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”“红颜”既然指美女，把它放在“知己”前面作为修饰成分，自然就限定了这个“知己”只能是女性，不能是男性，也不能泛指异性。
遗憾的是有些人没有弄懂这条成语的确切含义，只要谈到异性知己，不论是男是女，都说“红颜知己”，无疑是用错了对象。例如：
3.为了有人为自己（按，指来自北京的画家周女士）养老，她决定要个孩子，于是她和一位艺术圈的红颜知己擦出了火花。（中国新闻网，2013年11月8日）
4.是否能够让自己在婚姻外拥有一两个红颜知己陪伴自己，在自己闷了，自己寂寞或有情绪时可以找他们释放，可以拥有一个属于自己的空间一起分享彼此的开心和纠结？（中国新闻网，2012年3月16日）
众所周知，刘德华、周润发都是男性;同画家周女士“擦出了火花”的“红颜知己”，无疑也是男性。最后一例的“自己”，可以是男性也可以是女性，因此这里的“红颜知己”实际上等于异性知己，作者用“他们”而不是“她们”指代这种人，也可以证明这一点。显然，以上诸例中的“红颜知己”均属误用。
