“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。扬州，这个地处南北要冲的“运河之都”，以其经济繁荣、风光旖旎、人文荟萃而独具魅力，成为古代人们向往的地方。明清之际，随着东南地区经济的发展，扬州的经济地位日趋重要，加之两淮盐运使司衙署设在扬州，各地盐商多聚集于此。那些一掷千金的巨富，为了提高社会地位，或大量收藏古玩书画，或与文人墨客交往附庸风雅，或以书画送礼，从而带动了文化艺术的空前发展和思想的活跃。
石涛虽以山水画著称，但其花卉作品却是晚年的另一座高峰，气势纵横、奇异多变，一扫“正统”画派的摹古之气，令人豁然开朗。石涛爱画荷花，或清逸，或疏放，或苍茫，各有风韵。1697年作于扬州的《荷花紫薇图》(图1)，绘荷塘夏日风光。画面上，一丛蒲草，几枝新荷，俯仰偃侧于清波之中，各具曼妙之态;岸边紫薇，低垂花枝，与荷花点头呼应。其自题诗云：“紫薇花放庭前树，花放紫薇郎正来。却羡繁红今日好，始知草木爱仙才。”可谓寻常之物皆有灵性，禅意盎然，妙趣横生。
乾隆、嘉庆时期，扬州经济鼎盛，文化艺术交流更加活跃，吸引了各地画家到此卖画谋生。这些画家各擅所长，张扬个性，以偏离“正统”、“正派”之“怪”，大胆独创之“怪”，成为中国古代绘画史上一个杰出的群体;他们明码标价，公开竞争，逐渐形成了一个稳定的绘画商品市场和欣欣向荣、百花争艳的局面。而其中最具特色且对后世影响深远的，当首推一批被称之“扬州八怪”的画家。虽说“怪以八名”，但并无一致记载，被列入诸籍者多达15人，即金农、汪士慎、李W、黄慎、高翔、郑燮、李方膺、罗聘、华弧⒏叻锖病⒀罘ā⒗钊x、边寿民、闵贞、陈撰。
金农是“扬州八怪”之首。这是因其居扬州卖画时间最久、且学养最为渊博，诗、书、画、印及琴曲、鉴藏，皆称大家。金农(1687-1763年)，字寿门，号冬心先生等，钱塘(今杭州)人，性好游，“足迹半天下”。与“八怪”诸家不同的是，金农50岁后学画而成大器，画风亦不以恣纵狂肆见长，而是以丰富的学养和金石意味入画，故所画花卉、山水、人物，无不古拙、奇奥。画中题识多以自创的“漆书”为之，令人耳目一新。其所画之梅，自称“江路野梅”，冷艳脱俗，不疏不繁，暗香可闻，在“扬州八怪”众多画梅高手(如汪士慎、李方膺、高翔、高凤翰、罗聘)中，独树一帜，堪称写梅史上的一座高峰。其所画鞍马，亦赞誉甚高。《番马图》(图3)为临摹元人之作，但笔墨仍然表现出金农的艺术个性。此图绘二人遛马偶遇：一人胡服，一人汉装;一马刚烈，一马温驯。形与神、动与静，形成强烈对比。笔墨枯润变化，拙中寓巧。人马聚于一团，其余为留白或款题，意境空灵而悠远。自题诗云：“龙池三浴岁VV，空抱驰驱报主心。牵向朱门问高价，何人一顾值千金。”抒发了金农怀才不遇、报国无门之慨。
“十载扬州作画师，长将赭墨代胭脂。写来竹柏无颜色，卖与东风不合时”。这是郑燮寓居扬州的坦然自陈。郑燮(1693-1765年)，字克柔，号板桥，江苏兴化人。由进士出任山东范县、潍县县令，为官清正廉洁。因关心民间疾苦，赈灾救荒，被当地富豪诬告而罢官，于是雇了3头毛驴，驮着琴棋书画，两袖清风来到扬州。其画多以兰、竹、石为题材，远师青藤、八大，又自辟新径，笔墨精妙，意境深远，以“真性情”、“真意气”表现人格魅力。在章法上，以“六分半书”或“乱石铺街”体著称，达到了诗、书、画三者的完美结合。《兰竹石图》(图4)绘陡峭的山坡之上，岩缝中长出几枝幽兰和叶竹，生机勃勃，气度非凡。画家以浓墨画兰竹，淡墨绘石，笔力劲峭，疏密有致。又以“截角法”构图，将重点笔墨浓缩于左下一隅，造成奇崛、险峻之势，再以右上题识压角破险：“知君胸次有幽兰，竹影相扶秀可餐。世上那无荆棘刺，大人容纳百千端。”
袁江(约1671-1746年)，字文涛，号岫泉，江苏扬州人。擅画山水、楼阁，初师仇英，中年“得无名氏所临古人画稿，技遂大进”。其画传统功力深厚，色彩鲜丽，精细入微而又气势磅礴，被推为清代“界画”第一。《梁园飞雪图》(图6)所绘之梁园，为汉代梁孝王刘武所建的一处园圃。刘武广交天下文人名士，当时的枚乘、司马相如等文坛大家，皆为其座上宾。袁江以这一历史题材入画，描绘大雪纷飞时节，主人豪宴宾客的热闹情景。不过，画家把视角主要集中于庭园的整体布局和建筑物的精细描绘，利用屋顶的皑皑白雪和远处迷蒙的雪景山水，形成虚实的强烈对比，将恢宏壮观与华丽精致融为一体，营造出诗一般的意境，令观者亦陶醉其中。
禹之鼎(1647-1716年)，字尚吉，号慎斋，江苏兴化人。擅山水、人物、花鸟、走兽，尤精肖像，形象逼真，生动传神，曲尽其妙。而立后，入选宫廷画师，誉满京师，一时名人小像多出其手，其肖像画在清中期有“当代第一”之誉。康熙二十九年(1690年)，一位满族国戚要求禹之鼎跪地为其作“行乐图”，禹“甚以为耻”，严词拒绝，愤然离京，流寓于洞庭湖畔。晚年在扬州等地作画。《王原祁艺菊图》(图7)为绢本设色长卷，描绘大画家王原祁庭院赏菊的情景。王氏端坐绣榻，赏菊品酒，容光焕发，悠然自得。榻上古籍、画卷井然有序，榻前各式盆菊灿烂开放，童子左右呼应，真实地展现了主人公的嗜好雅兴和气质风度。此图人物气韵生动，设色清秀典雅，构图韵味悠长，不愧为清代人物画的典范。
晚清时期，受经济地位的影响，扬州画坛相对较为沉寂，但仍然聚集了不少本土绘画精英。其中，以王素为首、以“小”字命名的“扬州十小”，以及虞蟾、张赐宁、陈崇光、李石湖、陈康侯等画家，在继承优秀传统的基础上，更追求绘画的本体语言，强调造型，贴近生活，雅俗共赏。
王素(1794-1877年)，字小梅、小某，晚号逊之，江苏扬州人。“幼师鲍君芥田，以其拙，而日夕临摹新罗山人至再至三，凡人物花鸟以及走兽鱼虫，无不入妙”，尤以仕女画成就最高。《钟馗图》(图8)，描绘钟馗醉酒夜归的情景。这位喝得酩酊大醉的“打鬼英雄”，张髯大腹，步履蹒跚，双目乜斜，五美女簇拥于前后左右，或提灯，或搀扶，或护送。此图构思新颖，设色淡雅，兼工带写，美人清秀不俗，钟馗俗而不野，是王素人物画中的佳作。左上自录吴山尊杂诗一章。诗画相谐，针砭时弊。
陈崇光(1838-1896年)，字若木，号纯道人，江苏扬州人。初为雕花工，被太平天国画家虞蟾赏识，收为弟子，至天京为诸王府作壁画，并奉命管理宋元名画，饱览之余，勤奋临摹。后客寓皖中蒯氏家，又多见宋元名迹，潜心钻研，画艺大进。以致当时扬州论画者“咸推若木为第一手”。1887年，黄宾虹专赴扬州造访陈崇光，学花鸟和山水，赞其“画山水、花鸟、人物俱工，沉着古厚，力追宋元。”黄宾虹山水画的巨大成功，陈氏功不可没。《枫菊画眉图》(图9)绘秋天山野之景：一株小树，杈分两枝，两只画眉，悠闲而栖;树上红叶与树下秋菊，争妍斗艳，遥相呼应。画面看似平淡，然精心构思，处处周到，笔笔精彩，寓丰富变化于均衡和谐之中，令人尽享自然之美和艺术之美。
陈康侯(1866-1937年)，字锡蕃，号风来堂主人，扬州人。工山水、人物、花鸟，有纵横之趣，清秀之风，是王素以后扬州画坛最著名的画家之一。其突出的成就，是在深厚的传统功底基础上，注重写生，引入西画技法，使笔下的形象更加栩栩如生，并由此步入了“海派”名家的行列。《赤壁夜游图》(图10)写苏轼与随从泛舟游于赤壁之下，月出东山，夜雾横江，水光接天，清风徐来。画家以浓墨泼写峭壁危岩，深沉雄奇，巍峨如铁;又以淡彩渲染月光波影，若有若无，宁静而幽远。一叶轻舟，两丛苇草，几棵岩树，以传统为骨，中西融汇，拓展了中国画的意境之美，令人“飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”。
纵观清代近300年绘画史，扬州无愧于最繁荣、最具魅力的城市。据统计，仅见于文献著录的扬州画家，多达六七百人;仅“扬州八怪”的作品，就有8000余幅为海内外200多家博物馆和美术馆收藏。更重要的是，扬州画家所迸发的创造精神，以及才气和个性之美，不断为后世画家所传承。近现代艺术大师如赵之谦、吴昌硕、任伯年、齐白石、徐悲鸿、黄宾虹、潘天寿等，无不从扬州画家的作品中汲取丰富营养，巍然独立于艺术之林。
