1 文艺复兴时期西方音乐美学观念的转变
发轫于14世纪的文艺复兴，是代表着新兴资产阶级先进立场的人文主义者以复兴古代文化为名掀起的一场人性解放运动。以现世的、世俗的价值标准看待世界，以人的意志、人的情感来决定人的行动，这是文艺复兴时期人文主义者所大力倡导的信念。这种信念在音乐美学理论中的反映首先体现为：中世纪神学家长期鼓吹的宇宙音乐或天体和谐等神秘主义观念遭到彻底的否定。文艺复兴时期的音乐家和理论家们，开始以人文主义的态度看待现实的音乐现象，把音乐艺术存在的理由归于人的需要。
音乐与文学、诗歌的关系越来越密切：单旋律音乐风格开始兴起，复调音乐在结构上严密精致，极大的机器了作曲家智力上的需要，但却超出了接受者感性体验上的自然选择。单旋律音乐风格，复调音乐在节奏上的繁缛和声部层次上的过度庞杂，在听觉上产生一种明晰，质朴的效果，同时也弥补了纯种单音音乐单调平板的不足之处。
廷克托里斯是15世纪欧洲文艺复兴时期具有标志意义的音乐理论家。他认为只有人么听得到的声乐和契约才是音乐，他反对鲍埃修的天体音乐，认为天空中就没有实际上的，潜在的声音；他的主要著作包括：论文《音乐的比例》、西方第一部音乐辞典《音乐术语辞典》。他最早对不协和音的控制进行了系统的阐述，拨开音乐术语的迷雾；他还认为只有听觉的印象才是判断协和音的标准，以经验主义的态度对待音乐和信赖人的耳朵，关注音乐中的人，把作曲家置于历史的中心位置。他以敏锐的历史目光观察和证实了1430年前后一个新的音乐时代的开始，拜托了中世纪音乐抽象的理论和教理神学的束缚。
文艺复兴美学理念的转变直接导致了音乐领域上的变革，并为今后主调音乐和歌剧艺术奠定了基础；彻底否定了中世纪的神学音乐思想，将音乐学作可揭示人性，表达人类内心活动的特殊手段；无论在理论还是在实践中，他们始终能够坚持音乐艺术应表现人的情感，以打动心灵为目的，这些手段与文艺复兴时期的人文主义本质是息息相通的。
2 巴洛克时期的音乐美学
在西方艺术史上，由巴洛克这样一个特定的名称来命名的历史时期，其时间跨度大致覆盖了整个17世纪以及18世纪的前半部分。巴洛克时期是继文艺复兴之后西方音乐美学发展的另一个重要历史阶段。这个时期的艺术具有一种共同的美学特征：着重表现激情的状态并为加强这种表现力而有意突破固有的平衡与协调。巴洛克艺术家追求一种震撼人心的效果，努力把人们内心深处的情感活动揭示出来。
把音乐作品当作一篇精心策划而激动人心的演说，这是17、18世纪较为普遍的一种音乐美学观念。德国音乐理论家奈特哈特宣称：音乐的最终目的是通过乐音及节奏，比最好的演说家还好地引起各种激情。在许多巴洛克时期的音乐家心目中，音乐就是一种表达情感的特殊语言。
在巴洛克时期，修辞学的某种原则和方法，一度渗透到音乐创作的各个领域之中，形成了音乐修辞学。这是一种独特的作曲技法和理论，但也存在着一定的不足与偏颇，用音乐修辞格来规定情感的表达是无法穷尽的，在音乐接受主体之间，历史性差异性也是无法规避的。
3 18世纪启蒙运动时期的音乐美学
在西方近代史上，18主世纪是一个发生了巨大历史变革的世纪。这一时期欧洲音乐论坛以法国为中心，曾发生过三起重大的争论，这三起争论都与卢梭等启蒙思想家有着直接的关系。
第一起争论是旋律派与和声派之争。以德国音乐理论家马泰松等人为首的旋律派认为：在音乐的诸多要素中，旋律是最重要的，音乐的美取决于旋律的表情功能。卢梭则站在旋律派一边，认为旋律是音乐的根本，是将音乐提升为模仿艺术的决定性因素，而和声只是音乐中的辅助手段。在旋律派看来，音乐不能够仅仅作为一些悦耳的声音的组合而存在，音乐必须能够表达某种东西，用卢梭的话来说就是要使音乐成为模仿的艺术。音乐的旋律与人的语言音乐调之间有着天然的联系，人用自己的声音来表达思想、感觉和情感，而旋律的形成正是对人声进行模仿的结果。以法国作曲家、音乐理论家拉莫为代表的和声派则认为：和声比旋律更重要，音乐家应当在和声的基础上建立旋律的规则。同时主张：音乐应当借助数学的帮助来建立自身的原则，以和声学为标志的音乐形式法则是客观的规律，就像数学中的各种定理一样，因此应当把音乐当作必须掌握的一定规律的科学来看待；第二起争论则是喜剧之争；第第三起争论是由著名的歌剧改革家、18世纪德国古典主义音乐的先驱者格鲁克的支持者和反对者之间开展的一场唇枪舌战。
在对音乐本质问题的讨论中，学术界一直存在着自律论和他律论两大相互对立的阵营。其实音乐美学流派中自律论和他律论各有其存在的合理性，同时也各自存在着一定的缺陷。他律論肯定了情感在音乐中的作用，而自律论对此则持否定的态度。自律论和他律论都肯定了情感对音乐的创作和欣赏过程起着一定的作用，所不同的是，二者的区别在于对音乐情感上的认定和情感在音乐中起作用的方式。不管未来音乐美学发展如何，二者都是对立统一的辩证关系。
