自从美国学者格拉泽尔(Edward Maynard Gla⁃ser)于1941 年提出了批判性思维(Critical Think⁃ing)一词后，几十年来，许多西方学者或从不同的角度，或因不同的需要，对这个概念进行了各种阐释。从教育学角度，结合当下中国教育所面临的问题，中国的批判性思维教育应该具有如下含义：第一，批判性思维是权利，任何人都不能剥夺一个公民思考的权利;第二，批判性思维是义务，作为未来的中国公民，每个学生都必须学会思考，必须具备独立思考的能力，这是成为一个文明人和建设文明社会的基础;第三，批判性思维是美德，它是人类对公正的追求，是理性和道德的体现。
一、批判性思维是权利教育
伴随一个人的整个成长期，教育的目标即是成长。成长是一个包括智力、情感，形成对自然界和社会的基本态度和基本倾向的过程。因此，教育应该具有完整性，应该是对成长的总体关照。曾被我们忽视的思维的成长恰恰是其中最为核心的内容。批判性思维发轫于一个哲学理念，二战后被广泛地引入教育领域并应用于教育实践，这与阿伦特提出的平庸的恶(Banali⁃ty of Evil)的概念有密切的关系。阿伦特在目睹了审判纳粹战犯艾希曼之后提出，不思考、不判断使一个普通人成为极权体制中的齿轮，成为反人类的罪犯。从这个意义上说，每一个不思考的普通人都可能是另一个艾希曼。
20 世纪中叶，为了阻止由于思维懒惰、思维遵从而导致的平庸的恶的滥觞，为了防止极端的国家主义者、民族主义者和独裁者再次制造大的人类浩劫，为了记取人类难以承受的惨痛的教训，批判性思维的理念在西方教育界开始受到重视和推崇。今天，批判性思维教育已经成为许多国家公民教育的核心内容，思维能力的培养和训练更是渗透到包括语文、数学、科学、历史在内的所有学科中。获得独立思考的能力，不被平庸的恶淹没，已成为教育赋予每一个人的权利。
人们认识到，学校教育的目的之一是培养具备批判性思维的公民，这将惠及每个人、每个团体和整个社会。近年来，中国教育界开始关注思维教育问题，并出现了一些适合中国思维教育的理念。批判性思维教育的推动者之一谢小庆教授认为，不懈质疑，包容异见，力行担责是批判性思维教育的核心内容;语文特级教师余党绪认为，批判性思维是以理性和开放性为核心的理智美德和思维能力的结合，是一种追求公正思维与合理决策的思维策略与技能，因此，批判性思维具有德育和智育的双重意义。
一个人要学会生存，得到成长，就必须学习如何与周围的环境有效地互动，学习汲取别人不同于自己的经验和见解，学习重新考虑和修正自己和他人的经验，并将这一切整合到自己的人生经验中。毋庸讳言，这种能力是中国学生最为缺乏的。比如，发生在我们日常生活中的暴力如网络暴力、课堂暴力、家庭暴力(指父母与子女之间)等都是首先发生在思维世界里的，即一方强迫另一方在思想上服从自己。批判性思维就是对这些发生在思维世界里的野蛮行为开战，捍卫自己思考的权利，也捍卫别人思考的权利。
二、批判性思维是义务获得批判性思维能力
不仅是权利，而且是义务。在以往的人生经历中，我们或多或少都曾是非理性思维的受害者。思维懒惰、思维遵从、自我中心思维、错误推理、逻辑混乱、粗暴偏激、自以为是、二元论思维方式导致的傲慢，认为只有自己是真理的拥有者等，这一切都使我们受到情绪和偏见的控制，不能专注于有意义的工作。保罗和埃德尔说：每个人都有以自我为中心的倾向，每个人都有偏见，自以为是，而且自欺，这些会成为我们思维上的缺陷，正是这些缺陷导致了历史上一个又一个人类的灾难。人类总是自己思维方式的受害者，因为不能正确地思考和判断，我们争斗，发动战争，报复，伤害，虐待;因为不能正确地思考和判断，我们服从威权，服从群体意识，陷入偏激的群体性思维。在很多情况下，服从即认同，认同即助长邪恶，平庸之恶也就发展成了极端之恶。我们最大的敌人常常是自己。
三、批判性思维是美德
西谚说： 这个世界上本没有公正，除非我们把它创造出来。批判性思维就是这一努力的体现。理性并不是压抑冲动和习惯的力量，而是在各种欲念中获得一种动态的平衡。只有在理性的状态下，思考、研究和探索才能有效地进行。在杜威看来，达尔文最大的贡献在于指出我们必须抛弃不变的、永恒的和确定无疑的同一性及本质等概念，并由此创建用变化的动态的而非固定的思维方式来衡量事实的理论。谢小庆教授从反对简单思维、非黑即白思维的角度，阐述了同样的理念。
他指出，具有批判性思维的人能够理解，在一条单维直线上，一个点只有一个坐标;在一个二维平面中，一个点却有两个坐标;在一个三维空间中，一个点还可以有三个坐标;在一个四维空间中，一个点甚至可以有四个坐标在一个N 维空间中，一个点可以有N 个坐标。他们不会总是喃喃地说：一个点怎么能有两个坐标呢?总有一个坐标是 本质坐标吧?具有批判性思维的人理解，不应把一个三维空间中的 球压缩为一个二维平面中的 圆，更不能压缩为一条一维的直线。真实的生活是非常丰富的，可以从多个维度、多个角度去展开审问和思辨，不必追求和揭示 本质。
他们会尽量避免谈论本质，往往表现出对单维性(uni-di⁃mension)、主因素(principal factor)、一元性、直线性(linear)思维方式的超越，他们往往表现出多维度的、多因素的、多元的、非线性的思维方式，他们可以在一个多维空间中对活生生的现实进行描述。
