辽使问的不是别人，正是当年促成澶渊之盟、前些年又被先帝贬谪到海南的名相寇准。寇准因在开封为官时作风清廉、不治家产，在京城没有自己的宅院，被百姓誉为“无地起楼台公”。但是与寇准同时代的宰相夏竦却说“寇准豪奢”，同为名相的欧阳修在《归田录》里也记载了寇准的奢靡行为：知邓州时“不点油灯，尤好夜宴剧饮，虽寝室亦燃烛达旦……厕溷间烛泪在地，往往成堆。
百姓眼中清廉的寇准却热爱宴饮与“摆阔”，并成为同僚眼中“豪奢”的典型，这两种说法是不是矛盾？
“北宋魏征”
北宋端拱二年（989年），宋太宗从地方提拔了一名27岁的年轻人到中央，他就是当时任郓州通判的寇准。这个“老西儿”（陕西人），在9年前一出现在北宋官场上时，就显出了强烈的个性。
当时，18岁的寇准在参加殿试前，被人提醒把年龄往大里报几岁，原因是宋太宗不喜欢录用太过年轻的人。但寇准不假思索地一口回绝了，理由是“我刚刚准备要踏上仕途，怎么可以欺骗陛下。”15岁便精习《春秋》的寇准，最终成为太宗钦点的第一批进士。十年间，寇准从一个巴东知县升到了枢密直学士。
超乎异常的晋升速度，使得人们对个中缘由纷纷猜测：有些人更是以寇准形貌轩昂，甚至猜测他与宋太宗有断袖之谊。但事实上，宋太宗处处拿唐太宗自比，而刚正廉明不畏权贵的寇准，正好满足了他的角色扮演梦想，他认为寇准简直就是宋代魏征，直谏皇帝丝毫不给皇帝面子。有一天，寇准在殿中奏事，大胆进谏，直说得宋太宗面红耳赤、拂袖而去。这时，寇准做了一个令所有人都大惊失色的举动：他拽住宋太宗的衣袖，请他重新落座，直到听自己讲完。
孰料宋太宗不但没有着恼，还在之后大夸寇准：“朕得寇准，犹文皇之得魏征也。”
君子、小人，都不喜欢
倘若只是直谏，寇准断然不会成为北宋官场的一个另类孤臣。太宗之后，寇准一力拥戴的太子继位，是为宋真宗。寇准毫无意外地继续被重用、信任。
因为“澶渊之盟”，寇准步向了仕途的巅峰，但隐忧也随之埋下：他的刚硬，使得自己成了妥协派王钦若等人的死敌。
王钦若很知道皇帝的软肋，他说寇准把皇帝当成了孤注一掷的筹码。皇帝深以为然，随即对寇准有了心结。不过“契丹既和，朝廷无事，寇准颇矜其功，虽上亦以此待准极厚。”不久，借助皇帝的心结，王钦若找个事由，终于成功将初次为相的寇准踢出了朝廷。
在贬谪地方时，寇准有一次过生日，宴请宾客时，突然穿出了一件新衣服，那是一种黄色且绣龙的皇帝制服。消息传入京城。皇帝问宰相王旦：“寇准乃反耶？”宰相王旦大惊，立即表示去信呵斥，大事由此化小。
正是这位惜才的王旦宰相，在大中祥符七年（1014年）6月将寇准带回了中枢，任西府枢密正使。然而，寇准并不是很瞧得起这位晚于他为相的同年，不时给王旦找些麻烦。
寇准对东府送来的文件，总是要千方百计地找差错，找到了，并不与东府商量，直接呈报给皇帝，借皇帝来责罚王旦，有意出东府的丑。于是东府的人也有样学样，凡西府送去的文件，他们也找岔子，以报复寇准。
但王旦直接把文书退给了枢密院。当枢密院吏把这件事汇报给寇准时，寇准感到非常惭愧，“王同年大度如此耶！”
到海只十里，过山应万重
寇准这回上任，迎来了他此生最强也是最后的对手丁谓。 与寇准一样，丁谓年少即有才名。除了文才，更有政略之才。四川一带曾发生叛乱，中央先后征调的兵马都被打得落花流水。丁谓受命于危难之际，深入险地，竟然以兵不血刃之势，安抚了叛乱。
寇准拜相这天，丁谓也进入中书省成为参知政事（副宰相）。二人一直关系亲密，但一次中枢会议后，身为内阁成员的寇、丁二人都参加了宴会。宴会间，寇准的胡须上沾了一些饭粒汤水，身旁的丁谓见了，起身上前替他徐徐拂去。但寇准不以为谢，反而板起了脸说：“参政，国之大臣，乃为官长拂须耶？”两人从此交恶。
寇准因为刚正执法，得罪了刘皇后的娘家人，而刘皇后正是真宗心头至爱。刘皇后想把寇准赶出开封，但真宗却迟迟不表态，寇准的去留问题一时僵持下来。正在这个节骨眼上，和丁谓有私怨的太监周怀政联络同党，企图发动政变，斩杀丁谓，复相寇准，尊宋真宗为太上皇，拥立皇太子即位。
这件事被客省使杨崇勋出卖。丁谓连夜化装乘牛车到枢密使曹利用那里商量对策。丁谓、曹利用派兵包围了周怀政的住处。周怀政被俘后自杀，丁谓想乘机干脆把寇准置于死地，就诬告寇准参与密谋。寇准虽没被问成死罪，却再次罢相，被逐出京城。
此时，真宗已卧病，不知寇准被贬，问左右为何多日没见寇准，左右臣僚都不敢据实回答。寇准离京那天，大臣们由于害怕丁谓，都不敢去送行。参知政事李迪十分愤懑，公然宣布自己与丁谓不共戴天，甚至持手板击打丁谓。李迪面奏皇帝痛斥丁谓之奸邪，力诉寇准之蒙冤。
