人物简介
东汉的极盛之时出现在汉和帝刘肇在位期间。当时，汉和帝在内扫清外戚，在外重设西域都护府，维护了丝绸之路上的和平，创造了历史上的“永元之隆”。可惜盛极必衰，他之后的皇帝，就一个不如一个了。
不得不提的便是汉和帝的侄子――汉安帝刘祜（音同户）。这位皇帝之所以出名，一是因为他实在没用，荒淫无度;二是他也实在好命，稀里糊涂就当了皇帝，而且身边还不乏能力高超之人。
真是应了那句老话：傻人有傻福。
傀儡皇帝
105年，汉和帝驾崩，只留有长子刘胜，和一个刚出生100多天的小儿子刘隆。皇后邓绥嫌刘胜体弱多病，就选择了襁褓之中的刘隆为帝，自己则临朝听政，尊为邓太后。可惜天不遂人愿，刘隆仅仅当了8个月的皇帝就夭折了，东汉皇室陷入了“后继无人”的窘境。为了继续把持朝政，邓太后看上了年仅13岁的刘祜。
刘祜从小就是个听话之人，看起来毫无长处;他的父亲清河王刘庆是汉和帝的哥哥，虽然贵为王爷，但安分守己。刘祜这种无才无势的背景正中邓太后下怀。106年，刘祜被立为帝，史称汉安帝。
邓太后这厢实权在握，日理万机，刘祜那边就深居宫中，整日与宦官江京、李闰以及乳母王圣等秘密谋划，伺机铲除邓氏集团。121年，邓太后一死，他们就一哄而上，群起攻击邓氏外戚集团。刘祜亲政后，更是对这些宦官、乳母等大加赏赐，并宠爱阎皇后，大封阎氏外戚集团，把朝廷弄得乌烟瘴气，导致东汉的形势急转直下。
纵观刘祜当政的20年，尤其是亲政后的5年，后人给他的评价是不理朝政，吃喝玩乐，外戚和宦官专权，可以说东汉衰败的转折点就是在汉安帝时期。不过，这位无能皇帝在任期间，朝中却有一文一武两位大臣――蔡伦和班勇，声名远播，也算是为汉安帝一朝挽回了点面子。
造纸术造福天下
说起蔡伦，人人皆知他是造纸术的发明者，近代著名学者章炳麟还称他是湖南自古以来第一个名人。不过，准确来说，造纸术西汉就有了，今天在甘肃天水、西安灞桥、新疆罗布诺尔以及敦煌，人们都能找到麻纸沿着丝绸之路从中原运往西域的痕迹。而蔡伦的功绩就在于，他改良了民间的造纸术，使其成为全国性、乃至全球性的一项发明。
蔡伦为人聪明又办事稳妥，深受汉章帝的窦皇后信任。窦皇后虽然很有姿容，也得章帝宠幸，但是她未能给章帝生出儿子来，所以她很嫉妒宋贵人生了太子刘庆，梁贵人生了儿子刘肇，就指使蔡伦诬陷宋贵人，致使宋贵人自杀，太子刘庆被废为清河王;后又以同样的手段迫使梁贵人忧愤而死，并收养其子刘肇，视为己出。当10岁的汉和帝刘肇即位时，窦太后临朝称制，升蔡伦为“中常侍”，常年随侍皇帝左右。因此，蔡伦就可以参与一些国家大政方针的决策。到了休息的时间，他还进行田野调查，亲近底层民众，这不但使得他了解了民间的疾苦，而且也学习了民间的一些制作工艺。
公元98年，蔡伦被任命为尚方令，主管制造尚方宝剑等宫廷器物。正是在任职尚方令期间，蔡伦改良了造纸术。造纸术发明以前，我们的先民先是结绳记事，后是以石头、甲骨、简牍作为文字的表达材料。随着知识的成倍增加，必然要求传播更为便利，于是在民间已有用黄麻、布头、破履等造纸的技术基础上，蔡伦利用尚书令的特殊身份，运用宫廷里的精密器具和人力物力，改良了造纸术。他用树皮、破布、麻头、破渔网等做原材料，经过严格的水浸、切碎、洗涤、蒸煮、舂捣、配浆、干燥等工序，制作出了纸张。这种纸张价格低廉、工艺简单、便于携带、易于推广。 （左图）《历朝贤后故事图・邓绥戒饬宗族图》中邓太后听政的画面。（清代焦秉贞 绘）
（右图）蔡伦画像。
公元105年，蔡伦带着改良后的纸向汉和帝报告，皇帝龙颜大悦，下令全国推广。此后造纸术沿着丝绸之路传到了西域，之后又推广至全世界：至迟在公元3世纪末时，造纸术传到了朝鲜、日本等地。唐朝时，传到了中亚、东南亚等地，再经陆上和海上丝绸之路传到了欧洲、美洲、非洲等世界各地，为世界文明作出了贡献。
到了公元121年，邓太后去世，汉安帝亲政后，蔡伦的好日子也到头了，因为这个汉安帝正是被蔡伦诬陷而死的宋贵人的孙子、废太子刘庆的儿子，焉能不恨蔡伦？他逼得蔡伦自首受审，而蔡伦则不愿受辱，干脆梳洗完毕，穿上华美的衣服，从容地喝下一碗毒药，自杀身亡。
班氏家族建功立业
如果说蔡伦造纸是东汉文化层面上的辉煌，那么班勇则代表了其在武力层面的最后荣光。班勇是班超在西域时，与所娶的疏勒夫人所生的儿子，从小在西域长大，熟悉西域的语言掌故、风土人情。 公元101年冬，在西域建功立业的班超派儿子班勇跟随安息国的使团回到汉朝。在东汉朝廷为各方举办的献礼大会上，班勇第一次见到了自己的姑姑――东汉才女班昭。那天班昭很激动，还即兴作了一篇《大雀赋》：“嘉大雀之所集，生昆仑之灵丘……翔万里而来游。集帝庭而止息……自东西而南北，咸思服而来同。” 班昭画像及其为班超、班勇父子所作的《大雀赋》。
第二年，年老的班超也回到汉朝，班氏家族团圆。不久，班超因病逝世。此后西域都护大多所遣非人，到了汉安帝永初元年（107年），因为西域的形势不利，遂罢都护，将在西域屯田的士卒全部撤回，汉朝与西域的关系再一次中断。
这一中断就是十几年，在这十几年里，西域复被匈奴所控。匈奴因为以游牧经济为主，无法自给自足，掠夺与贸易就成为补充游牧经济的手段。匈奴控制西域后，对西域收取高赋税，加上不断驱策西域各国侵袭东汉的西北边境，造成了西域各国背离匈奴、乐于向汉的倾向。公元120年，当鄯善又受到匈奴的威胁而向汉朝求救的时候，引起了汉朝中央政府对通不通西域的大讨论。大多数人都持闭关之议，班勇站了出来，力排众议，主张再次通西域。
公元123年，汉安帝终于下决心派班勇为西域长史，率军500人出屯柳中。班勇以柳中为根据地，逐渐拓展，鄯善、龟兹、温宿、姑墨等国相继归附。
接近于河西地区的车师是班勇最大的挑战。车师此时被北匈奴所控，要想全部打通丝绸之路，必须啃下车师这个硬骨头。班勇深得其父四两拨千斤之道，待龟兹归附后，他发动龟兹诸国的万余兵将至车师前王庭，击败匈奴伊蠡王，占据车师前部。125年秋，他又调集敦煌、张掖、酒泉等地骑兵和西域各国兵大破车师后部。
班勇攻破车师没过几个月，汉安帝就在南巡途中驾崩了，他的儿子刘保继位，史称汉顺帝。公元126年，班勇继续以五百勇士为班底，在西域纵横捭阖，最终使车师六国全部归汉。这年冬天，班勇又发兵击败匈奴呼衍王军队，丝路上只剩下焉耆、尉犁、危须等国没有归附汉朝。
127年，班勇上书请求朝廷派兵攻打焉耆王元孟，于是汉朝派敦煌太守张朗率领河西四郡3000名士兵配合班勇在西域组织的4万余人，分两路进击焉耆。班勇率军从南道进击，张朗率军从北道进击，约好期限到达焉耆后共击元孟。谁知张朗心急，快马加鞭，提前赶到，迫使元孟乞降求和，让班勇白跑了一趟。更令班勇意想不到的是之后的无妄之灾，由于元孟不让捆绑，只接受派儿子到东汉去朝贡的条件，张朗和班勇因此皆获罪。张朗被判了死罪，后又被赦免;班勇因为没有及时赶到焉耆，被判下狱，后赦免，老死在家。
虽然班勇最终获罪，但焉耆求和后，西域南北两道再次开通，西域各国恢复了与东汉的联系。此后，东汉又在西域设立了伊吾司马，恢复在伊吾的屯田，班勇也算是功莫大焉。同时，他还是一位善于记录的文人，继承了家族撰写历史的家风，处处留心西域的历史与风土人情，撰成了《西域记》一书，成为《后汉书・西域传》的重要史料来源。
汉安帝时期的东汉政府，对西域和丝绸之路的经营远不如汉和帝时期。可以说，汉安帝时期就是东汉没落的前兆。但从文明大势来说，还是有诸多亮点，蔡伦改良造纸术造福全人类，班勇复通的丝绸之路进一步加深了汉朝与外部的联系，而各个族群不断地侵犯中原以及彼此之间的互动，进一步促进了族群融合，给东汉的西域经营和丝路开发，带来了最后的荣光。
