厘清廉政文化概念的内涵，是加强廉政文化建设的基础性工作。界定廉政文化的内涵应考虑以下几个因素：首先，廉政文化的主体是全体公民。廉政文化作为一种价值观念，不仅规范和引导着执掌运用公共权力的组织和个人的行为，而且规范和引导着普通公民对执掌运用公共权力的组织和个人进行评价和监督的行为。因此，廉政文化的建设者和承载者应是全体公民。其次，廉政文化具有时代性特征。廉政文化必然随着政治、经济、文化、社会环境的变迁而演变，从而被赋予时代性的新内容。再次，廉政文化是一个包含众多要素的文化结构。探讨廉政文化的内涵，既要考虑各项要素，又要抓住核心和关键，为廉政文化研究确立准确而清晰的分析框架。最后，要关注廉政文化的功能。文化的功能在于满足人的基本需要。廉政文化就是人们用以应对腐败难题的工具，其功能指向非常明确具体。
基于以上分析，本文认为，廉政文化是指一国公民中当时所盛行的关于廉洁从政的理论、价值、制度、心理等，主要用来规范和制约执掌公共权力的组织和个人的行为。廉政文化主要由理论、价值、制度和心理四个要素构成。廉政理论主要包括人们关于廉洁从政的指导思想和理论知识。廉政价值是指廉洁从政行为对人民群众的作用、功效和意义，是对廉洁从政的判断和评价。廉政制度是一套旨在规范和约束执掌公共权力的组织和个人行为的规则。廉政心理主要包括廉洁从政的认知、情感、态度、情绪、愿望和信念等。
在实践中，人们往往把廉政文化和廉洁文化混同起来，但二者是有所区别的。从包含的内容上看，廉洁文化是通过对人民群众的社会公德教育和职业道德教育，以规范和约束个体行为，营造一个廉洁奉公、诚实守法的社会氛围。廉政文化是政治文化的有机组成部分，是紧紧围绕廉洁从政的心理倾向和价值取向，主要用来规范和制约执掌运用公共权力的组织和个人的行为。可以看出，廉洁文化所包括的内容、涉及的范围、教育的对象比廉政文化更为宽泛。从建设重点上看，廉政文化建设的重点在于教育执掌运用公共权力的组织和个人规范地行使公共权力，同时规范和引导着公民对执掌运用公共权力的组织和个人进行评价和监督。廉洁文化建设的重点在于教育全体公民不论是否执掌和运用公共权力，都要爱岗敬业、遵纪守法、廉洁自律、诚信做人等。从现实意义上看，廉洁文化的建设有利于廉政文化氛围的形成，而随着廉政文化建设的不断深化，必将进一步促进廉洁文化建设的发展。
廉政文化作为在人类政治活动中产生的一种独特的文化现象，有其独特的功能作用。从功能的角度深化对廉政文化的认识，有助于进一步深入理解廉政文化的内涵。廉政文化的主要功能有：一是导向功能。廉政文化有自己的一整套价值观，并规定着执掌运用公共权力的组织和个人以及普通公民所追求的价值目标。社会主义廉政文化就是以社会主义核心价值体系为基础，努力把党内思想理论教育、纪律教育与社会公德、职业道德、家庭美德和法制教育结合起来，引导他们树立正确的价值观，并以此去除思想深处的消极因素。二是陶冶功能。廉政文化渗透于人们的社会生活中，通过一系列为人们所接受的道德价值观念来陶冶人们的精神和灵魂，进而规范和约束人们的思想和行为。三是凝聚功能。廉政文化反映了当代中国先进文化的价值取向，能够以相同的精神理念、价值观念、道德准则、行为准则使广大党员干部群众聚集起来，形成强大的凝聚力。四是规范功能。文化是有规范性的，组成一整套行动准则。廉政文化的重要功能之一就是让执掌运用公共权力的组织和个人服从它所蕴含的一套行为规则。五是预防功能。廉政文化能通过思想道德教育和廉政意识教育筑起党员干部的心理防线，通过文化的内敛机制消除腐败产生的主观动机。同时，廉政文化能够通过思想舆论道德的压力筑起社会思想道德舆论防线，起到遏制腐败现象的作用
