联想是创意思维的基础。大发明家爰迪生说过：“在发明道路上如果想有所成就，就要看我们是否有对各种思路进行联想和组合的能力。”联想在创意过程中起着催化剂和导火索的作用，许多奇妙的新观念和创意，常常由联想的火花点燃。事实上，任何创造发明都离不开联想，是联想思维把人引导到创意思维上去的。
在科学发明的活动中，联想思维法是从已知探索未知的锐利武器。法拉第由电生磁联想到磁生电，从而发现了电磁互生原理；气象学家魏格纳由对一幅世界地图的联想，创造出“大陆漂移说”；科学家从质量守恒定律联想到能量守恒定律。这样的事例在科学发现史上是屡见不鲜的。
在技术创新活动中，联想思维法的运用也是处处可见。尤其是在发明过程中思路不畅时，联想法常给人带来意外的启发。日本发明家田熊常吉在动手改进锅炉中的“水流和蒸汽循环”的时候，联想到童年时代学到的人体解剖学中的“血液循环”理论，就把血流循环系统中动脉和静脉的不同功能以及心脏瓣膜阻止血液逆流的功能运用到锅炉的水和蒸汽的循环中去，使锅炉的热效率提高了10％。此外，海绵橡胶是根据发酵面包与橡胶加工原理联想发明出来的；听诊器是法国医生莱纳克根据跷跷板原珲联想发明而来的。
在小发明小创新的活动中，联想思维也常常起到关键性作用。美国商人吉利在刮胡子时不小心刮破了脸，他忽然想到如果能发明―种安全剃须刀，一定会生意兴降，但长期苦思冥想得不到解决。―天，他在理发时，透过镜子看到理发师在修剪头发时用梳子夹进剪刀与头发之间，然后用剪刀剪去冒出梳齿的头发。他立即联想到将刀片与梳子结合起来，发明了安全剃须刀。此外，还有打火机、缝纫机、洗衣机等，都是通过相似联想而发明出来的。
有时，按照常理，“循规蹈矩”地搞商业活动，往往收效甚微，甚至亏了老本。可是，有些有头脑的企业家却用联想思维和逆向思维来独辟蹊径，想人之所未想。做人之不敢做的事，使自己的营销业绩更上一层楼。
保险业经常选拔一些出色的业务精英甚至一些年轻漂亮的少女来做推销员，以避免吃闭门羹。向日本却有一家人寿保险公刊，它所招聘的推销员才貌都很普通，但这家公司的业务却是全日本最好的。
这家公司的老板是位戏剧和电视剧爱好者，他觉得戏剧和电视片中最使人感动的场面就是年轻人丧偶。于是这家公司在招聘人员时，并不强调求职者的学历、口才和外貌，而是专招那些年轻丧偶的寡妇或鳏夫。因为只有失去最亲的人，说话才最具有感染力，才能最真切地感受到人寿保险的重要性。他们上门推销一开口就介绍自己的不聿遭遇，几句话一讲就会打动对方的心，因而成功率也高。这就是联想思维的成功事例。
世界上最大的连锁超市美国沃尔玛公司，在我国深圳市的布吉镇建造了一家大型超市，这家超市所处的位置，原来是脏得无人间津的地方。
在布吉镇有一条“闻名”全市的臭水沟，臭水沟四周垃圾满地，行人都掩鼻而过。此地的地价当然非常便宜，沃尔玛就把它买了下来。
沃尔玛把垃圾清理干净，填埋臭水沟，在那里建成一片绿化地带，遍种树木和花草，把它变成了行人的休憩之地，对面就是沃尔玛大楼。大楼把底层和二楼作为超市商场，三楼以上楼层出租，每平方米租金高达800多元人民币。因此，这家商场生意十分火爆，门前每天车水马龙。
日本有一个偏僻小山村，是日本最落后的贫困山区，村民们想方设法脱贫，都未能如愿。后来，村长无意中在一本杂志上看到美国某些印第安人部落脱贫致富的窍门，那就是开发旅游，让人们购买门票进村来看看他们的茅屋，屋内的原始装饰，以及水井和农垦工具等。并与来访者合影，每张照片收费1美元。他灵机一动，印第安人能如此，我们何不依样画葫芦呢?他们能出卖“原始”，我们为何不能呢?
他立即召开村民大会，说服大家把原始的村子改建。不是建造现代房屋，而是建造更为原始的房屋。在树上搭建草屋，编织树叶衣服，制造原始劳动工具等等。等到一切“工程”完毕后，就请来大批记者参观。消息一传开，外地游客纷纷前来参观这里的“原始风光”，贫田山村变成了旅游景点。
当然，联想并不是胡思乱想，它必须具有科学想象的逻辑性。被誉为“科幻小说之父”的法国人凡尔纳，有着超群的联想能力。他在小说中想象的潜水艇、雷达、导弹、直升飞机等等，后来都一一成为现实。
联想是人与生俱来的天赋。不过，作为一种创造能力，它有赖于我们的后天发展。这种能力越强，就越会把在意义上差距很大的两件事物串联在一起，为创造发明另辟途径。无疑，这有赖于经验和知识的积累，使大脑中储存起无穷无尽的神经元模型，也就是把它们记忆在头脑中。这样，人们在联想时就能够左右逢源，得心应手。总的归纳起来，联想思维有下列几种类型：
1．相似联想――由于事物间性质上或形式上有相似点或比较接近而形成的联想。如洗衣机发明者惠浦，他在经过一条小溪时，看到一些妇女在小溪中的大石头上洗衣服，她们先用洗衣棒槌打，然后放在大石间的水流中一冲就干净了，因为大石间的水流是比较湍急的。
2．启发联想――把看起来毫不相关的事物强制地糅合在一起而形成的联想，有时可能会产生意想不到的创意。如法国卢米埃尔兄弟硬是把缝纫机缝纫时的压脚一动一停的动作与活动电影机的间歇运动联想在一起，解决了银幕上的影片模糊不清的一大难题。
3．离奇联想――有些人会从某些奇特的不合情理的思路上突发出一种创意的联想。如美国一位工程师把炸药与油漆离奇地联想在一起，从而发明出具有活化性的油漆添加剂，数年后可使油漆轻而易举地从墙上剥落下来。
4．质疑联想――这是刘旧事物、旧理论进行质疑，并山此构思新事物和新理论的联想。如美国华裔物理学家李振道和杨振宁大胆怀疑牛顿三大定律的一条，并把它推翻而另外创造了一条新定理，从而获得1956年诺贝尔物理学奖。
5．审美联想――这是指对创意对象的形态、结构、色彩等进行美感和美学的联想。如麦克斯韦尔方程就是对电磁原理的公式表述进行审美追求而获得的新成果。此外还有文学艺术创作中的“美的联想原理”等等。
要使联想创新获得成功，思维过程必定不是那种随心所欲的自由联想，而是一种定向的联想。那么，这种联想靠什么来定方向呢?观察表明，决定联想的方向并且使它转变成思维的动力是目的。对于创新思维来说，其目的就是解决问题的新创意、新思路，即使是大胆的离奇联想思维也是围绕着目的宋展开的。