“第四大”已经成为国内石油第二梯队中一个很热门的话题。但它也是一个行业“魔咒”——不同的企业都雄心勃勃地追逐它，靠近它，但有的渐渐衰弱，有的因此灭亡，这已成为中国石油产业界的一道独特的现象。
文 | 本刊记者 王高峰 李毅按照公司的绝对实力进行排名，中国石油天然气集团公司（下称“中石油”）、中国石油化工集团公司（下称“中石化”）和中国海洋石油总公司（下称“中海油”）是公认的中国石油企业前三甲。不论是美国《财富》、《福布斯》，还是《石油情报周刊》抑或英国《金融时报》，也不论这些媒体是以何种指标进行排名，上述三大公司均毫无争议地位列前三。
事实上，在中国石油业改制之后，就分别确立了它们的各自优势和地位。而在中国民众的心目中，提起中国大型石油公司，人们也大都笼统地认为它们就是中石油、中石化和中海油。
然而，三甲之后，谁是中国第四大石油公司，业界却一直存有争议，从延长石油到中化集团，从天发石油到泰山石化，从中信资源到珠海振戎，在国企与民企之间，不同时期、不同企业曾被冠之以“第四大”的美誉。而事实上，不同的判断标准和公司的发展进程一直伴随着这种争议，时至今日，“第四大”仍然难有定论。
“第四大”轮回在中国众多的石油公司中，有多家企业一度被认为是“第四大”，或具备“第四大”的潜质。2005年，在与中石油多次交锋和自身重组之后，位于中国陕北地区的延长石油集团新鲜出炉，这家在三大石油公司之外惟一具有石油和天然气勘探开发资质的地方石油企业随即被媒体誉为“中国第四大石油公司”。
经过多年的发展，到2007年，延长石油原油产量、加工量和成品油销量均突破千万吨大关，且近两年一直保持快速增长势头，成为我国石油领域位于西北地区的一支独特力量。同样有“中国第四大油企”称号的还有中国中化集团，该公司在石油贸易方面具有传统优势，随着近年来的不断壮大，其业务范围也积极向石油产业上下游延伸，为了更多地获取海外资源，中化集团在2002年成立了中化石油勘探开发公司。
经过多轮收购和兼并，目前中化集团在海内外拥有了多个区块，成为了一家产业链较为完善的国家石油公司。用中化石油勘探开发公司副总经理赖豪魁的话说，“作为四大国家石油公司之一，中化集团在中国能源市场发挥着日益重要的作用”，显然，“第四大”早已融入了中化集团的内部。
能够与上述两家相提并论的是中信集团旗下的中信资源公司，该公司是一家以进出口贸易、矿产资源为主的企业，2011年起，其在运作石油项目上开始发力。随后，公司在海外发起多起收购，其中2007年收入囊中的哈萨克斯坦Karazhanbas区块，被看做是该国最优质的资产之一。
中信资源作为港股上市公司之一，在油价高企阶段曾被多家投资机构追捧，一时间，被市场冠之以“内地第四大油企”的称号。 时至今日，中信资源已经在上游拥有包括印尼Seram、哈萨克斯坦Karazhanbas等多个石油区块，综合实力已与大中型石油公司比肩。
除了“国家队”之外，“第四大石油公司”的称号还曾被赋予过运作较好的民营企业。曾几何时，力争在国有石油公司之外开辟第三条道路的天发石油就是一例，其掌门人龚家龙经过10多年的经营，将一个100万元的小公司打造成了一个资产上百亿、拥有两家上市公司的庞然大物，并一时间向中国第四大石油公司发起攻势，只可惜好景不长，随着2006年底龚家龙的悲情谢幕，“天发系”瞬间陨落。
另外，据分析人士介绍，民营油企巨头泰山石化、一直低调发展的中央企业珠海振戎，以及后起之秀振华石油也一度瞄准过“第四大”，或者具有“第四大”的发展潜力。标准争议在第四大石油公司排名“更迭”的背后，实际上是衡量标准的变化，以及由此引发的争议。
“评判一个公司，需要从总资产、净资产和人均创造的价值来衡量”，谈起这一话题，中国石油基金论坛研究员冯跃威颇有兴致，“总资产代表企业规模，净资产代表盈利能力，而人均创造的价值代表其员工的创造能力和潜力。”这样看来，中化集团、延长石油和中信资源都具有“第四大”的潜力。
但一位不愿具名的资深石油人士表示，石油公司排名还是应当以上游，也就是勘探开采业务板块为最基本的评判标准，要么是在国内拥有油田，要