近来，烟草行业弥漫着一种悲观情绪，特别是对于烟草专卖制度怀着深深忧虑的人士而言，更是如此。他们认为，随着中国改革全面铺开，市场化取向改革深入发展，专卖制度优势将日渐式微。特别是随着烟草行业“四大难题”日益凸显，烟草行业终将成为“明日黄花”。果真会如此吗？或者说，中国烟草需求拐点真的逼近了吗？
两种观点
事实上，对中国烟草的发展――主要是销量的增长潜力――一直存在着两种观点。一种观点认为，对于中国烟草来讲，5000万箱销量是一个“坎”，过了这个“坎”，中国烟草销量将进入下行态势，也就是通常人们所说的“需求拐点”;而另一种观点认为，5000万箱只不过是一个数字，是中国烟草发展史上的一个新起点、新阶段，它并不意味着中国烟草自此就走上销量的“下坡路”，需求拐点一说只不过是一种臆测，经不起推敲。
目前，持第一种观点的人显然占据上风。在各种报告中，在网络上，在报刊上，烟草需求拐点理论被大肆宣传并受到广泛追捧。“增长速度回落、工商库存增加、结构空间变窄、需求拐点逼近”四大难题被反复提及便是明证。而对于控烟人士而言，他们仿佛也看到了“春天”。
一种分散的、疑惑的、弱弱的声音并不特别受到关注，人们不禁心里“打鼓”：需求拐点怎么就逼近了呢？它是怎么逼近的？又是什么时候开始逼近的呢？
人口变迁的影响
谈到需求，不得不首先从人口说起。管理大师德鲁克认为，在所有外部的变化中，人口统计数据――通常被定义为人口数量、年龄结构、人口组成、就业人数、受教育状况以及收入情况，都是最清楚易懂的，它们不存在丝毫的含糊，并且具有最可预料的结果。
在所有影响卷烟消费的因素中，人口统计数据具有最可预料的结果，它对于卷烟产品的购买力、购买的顾客和购买的数量具有重大的影响。这也是人们的通识：人口决定销量，收入决定结构。人口变化因素，应当是我们分析卷烟销量变化趋势的第一要素。虽然绝对人口数量并不十分重要，年龄和性别分布、收入状况、是否吸烟等因素比它重要得多，但是，对于烟草行业而言，对于那些真正乐意走出办公室，进行实地调查的人而言，人口统计数据的变化，是一种具有高度生产力和非常可靠的创新机遇。
技术创新的力量
烟草行业的发展伴随着技术创新的进程，并在这一进程中不断得到加速和升华。在卷烟品牌发展的过程中，技术创新的力量，往往出乎人们的预料，超出人们的想象。因为技术创新的原因，一些地区性小品牌，一跃成为全国知名卷烟品牌，实现华丽转身，这样的例子，在中国烟草行业并不鲜见。
或许，处于激烈市场化竞争条件下的国际烟草巨头对于技术创新的理念和做法，更值得引起我们的深思。菲莫国际认为，随着卷烟消费环境的变化，开发传统卷烟的替代产品将是烟草行业的未来发展方向。英美烟草认为，“下一代烟草制品”具有低危害、低风险的特点，具有巨大的市场潜力，为此英美烟草成立了“下一代烟草产品”研发部门并积极开展研究工作。韩国烟草、日本烟草等均在卷烟新产品研发上投入巨资，将目光投向新型卷烟消费产品，以期扭转卷烟销量下降“拐点”所带来的被动局面。
在传统卷烟产品销售呈现颓势之时，一种新的消费潮流正在涌动，电子烟产品悄然兴起，人们正在见证技术创新的力量。声称完全避免人身伤害的电子烟产品，被预计2015年中国市场价值将达到300亿元，市场空间巨大。
因此，技术创新的力量是潜移默化、悄然萌发的，并不似人们宣称的那样激动人心。如果中国烟草需求拐点果真逼近，只有当“风起于青萍之末”之时，我们能洞察先机，才谈得上先人一步、棋高一着。 出乎意料的情况
需求拐点的到来，在很多人看来，是突如其来、出乎意料的。人们在感到惊愕的同时，也有些手足无措。
然而正如德鲁克先生指出的那样，意外事件能使我们从先入为主的观念、假定和原先非常确定的事物中猛醒过来。因此，它是一个丰富的创新来源。意外失败要求你走出原来的思路，到外面看看，聆听别人的意见。失败应该总是被当作一种创新机遇的征兆，必须认真对待。
将这七个创新机遇来源与中国烟草行业的“四大难题”进行比照，我们不难发现他们之间存在的逻辑关联。增长速度回落、工商库存增加这两个问题可以看作是出乎意料的情况，而结构空间变窄可以看作是不一致，这三个问题也可以看作是产业结构和市场结构的改变，出其不意地降临到烟草行业每个人身上，需求拐点逼近则可以视为人口统计数据（人口的变化）所致。
实际上，四大难题中的前三个难题――增长速度回落、工商库存增加、结构空间变窄――都可以看作是需求拐点逼近的表现。正因为需求拐点逼近，才会有增长速度回落、工商库存增加和结构空间变窄，前者是因，后者是果;前者是内在本质，后者是表现形式。因此，四大难题归结到一点，本质上指向消费需求问题，或者是需求发生了方向性变化，或者是真的到了拐点。
当然，自中央八项规定颁布以来，人们认知的深刻变化，以及由新技术而带来的电子烟的兴起，也深刻地影响着烟草行业的发展，同样也对烟草行业的角色创新提出了迫切的要求。
虽则四大难题可以对应不同的创新机遇来源，然而就卷烟消费而言，四大难题的出现，可以归因于一种因素的作用，那就是人口消费的变化，毕竟烟草这种特殊的消费品，归根结底是由人生产并由人消费的。因此，分析烟草需求的拐点，分析烟草产品的变化，进而分析烟草行业在整个国民经济中的定位，都离不开对人（在市场营销上称之为消费者）的分析，离不开对人的需求变化的分析。特别重要的，以及具有最高预测价值的是人口重心的变化，就是要关注人口结构中最大且增长最快的年龄层。关于这一点，在上文中已经简要提及了，这里就不再赘述。
“走出去”的迷思
在21世纪的第一个十年，中国烟草行业创造了辉煌的成绩。进入第二个十年的中期，突然遭遇所谓的需求拐点。为了应对日趋不利的发展局面，中国烟草树起了“走出去”的大旗，提出树立追赶烟草跨国公司前三名的雄心壮志。
然而，真正“走出去”谈何容易。日本烟草一直被视为中国烟草学习的典范，一个原因是日本烟草专卖制度取消后，稳稳地占据了国内市场的主要份额;另一个原因可能在于日本烟草“走出去”取得的宏伟业绩。根据公布的数据，2013年日本烟草在海外销售卷烟833万箱，外销率75%以上，海外营业利润占总利润的55%，超过国内营业利润。对于那些对烟草专卖制度深怀忧虑的人士而言，如果能学到日本烟草的“真经”，“四大难题”恐怕就迎刃而解了。
一言以蔽之，判断中国烟草需求拐点是否真的逼近，更确切地说，研究相关局面出现后的应对策略，就要始终扭住“需求”这条主线，深入分析人口变迁的影响，预先洞察技术创新的力量，及时研判出乎意料的情况，全面评估“走出去”的可能，这样才能得出合乎实际的结论或成果。这要求我们不仅仅像密涅瓦的猫头鹰，只在黄昏起飞;而且更应当像高卢的雄鸡，在黎明唱响。