当代西方管理理论从不同的侧面、不同的角度揭示了管理的含义，或者是揭示管理某一方面的属性，但都不是管理的全部。详细内容请看下文浅谈当代西方管理趋势。
可以说，社会分工有多广，管理的外延就有多宽。在管理前加政府，就变成政府管理，加企业就是企业管理，加教育就是教育管理，加医院就是医院管理。就组织内部来说，组织分工有多细，管理的内涵就有多丰富。管理前加财务就变成财务管理，加培训就是培训管理，加生产就是生产管理，加营销就是营销管理。
正如斯图尔特 克雷纳在《管理百年：20世纪管理思想与实践的批判性回顾》一书中强调的，由于管理的变革属性以及管理的宽泛属性，人们越想说清管理是什么，结果越说不清管理的含义，管理只有永恒的提问，没有终结的答案。当代管理前沿问题层出不穷，主要有五大趋势。
能本管理
第一代管理理论对人的假设是经济人。与之相对应的管理办法是：把金钱作为主要激励手段，在管理制度上采用科学的工作标准、严格的等级制度、严明的组织纪律和严厉的惩罚措施。第二代管理理论对人的假设是社会人。与之相对应的管理制度和办法是：要调动职工的积极性，就应该使职工的社会和心理方面的需求得到满足。第三代管理理论对人的假设是复杂人。与之对应的是权变管理：根据人的动机、需求和能力的不同灵活实行不同的管理方式。第四代管理理论，即企业文化理论，对人的假设是文化人。管理者必须通过支持和塑造文化进行领导。第五代管理理论对人的假设是自我实现的人。为人创造自我实现的人的环境是关键。
当代西方管理理论发展的新趋势是以能力人假设为基础和前提的能本管理。在现代西方，人们对物质方面的兴趣开始淡漠，而对人的创造能力的关注日益增长，作为人的最高需要的自我实现(按照人的兴趣、能力从工作中取得成就)，正成为西方人追求的重要目标。面对西方发达工业社会的沉重代价，许多思想家开始从文化价值观和人性上思考问题，认为实行人的革命是避免最高代价的一种重要方式，而人的革命的一个重要内容就是挖掘人的潜力，发挥人的创造能力和智力，把人塑造成能力人。这种趋势要求并将引起管理的创新。其任务之一，就是大力开发人力资源，充分调动人的智力因素，培养和发挥人的工作能力，营造一个能发挥创造能力的环境。其实质就是，实行以能力人为基础和前提的能本管理。
软管理与软实力
所谓的硬管理是指管理中的硬因素和硬技术，如战略、结构、制度、科技等;所谓软管理是指管理中的人员、作风、价值观、企业形象、企业精神等软因素。强调硬管理，主要从经济层面、技术层面来研究管理，崇尚理性主义的管理方式;重视软管理，更注重从社会层面、文化层面来研究管理，崇尚非理性主义的管理方式。
从发展趋势看，西方越来越重视软管理软实力研究。这是因为：知识经济时代兴起的数字化生活，对我们的生存方式将产生革命性的影响。这种与传统经济全然不同的新经济具有四大特征：一是以虚拟经济为基础，资产的形态是智力;二是效益递增规律，而不是效益递减规律;三是非物质生产部门创造价值，并且对经济发展的主导作用日益显现;四是物价稳定、充分就业、经济增长、收支平衡四项指标可以同时达到。这将对我们的经济生活发生一种强烈的撞击，传统的管理也会发生根本性的改变。我们知道，新经济的主要发展动力来源于科技创新。硬资源越用越少，软资源越用越多。科技创新就具有使用频率越高其价值也就越大的软资源效用。而人的智力和智能在所有软资源中，不仅具有重复使用率越高越有价值的特性，更有再生性的无限潜能。关键是如何开发和利用，使其潜能变成显能。在这一发展过程中实物资本的主体地位，正逐渐让位于以人的智力和智能所形成的新型资本主体，尽管这是一种无意识的客观实践，还缺乏管理科学概念的规范、条理和逻辑，但软管理已经是这种新型资本的想象力得以变成现实的实际推动者。