根据联合国在《环境会计和财务报告的立场公告》中的定义，环境成本是指本着对环境负责的原则，为管理企业活动对环境造成的影响而采取措施的成本。其有如下特点:（l）环境成本的大小与行业、企业的生产工艺和生产规模有关。
对环境污染、破坏越严重的行业，环境成本支出就越大，如化工、造纸、矿山等行业的环境成本比其他行业的要大；先进的生产工艺比落后的生产工艺对环境造成的影响要小，生产工艺落后，副产品无法回收利用，能耗过大，环境破坏严重，如土法冶炼、手工作坊等；同一生产工艺条件下，生产规模越大，形成的有害品就越多，对环境造成的影响就越大，使环境成本支出加大。
（2）费用发生额有不断上升趋势。人们越来越清楚地认识到环境的破坏对人类生存形成的巨大危害，所以公众对环境质量标准的要求不断提高，政府将进一步加大环境保护方面的力度，使得企业用于环境方面的费用支出呈不断上升趋势。
（3）费用的发生具有突发性或一次性。环境费用支出不像燃料动力、原材料及其他各项费用那样经常性地在生产过程中发生，而是突发性或一次性地发生，常常以时点指标形式出现，如一次性投资建设环保设施，因违反环境法律、法规被罚款的支出等。
从目前企业的环境活动来看，环境成本的具体表现形式主要有：环境管理费用，即企业环境管理机构和人员的经费支出及其他环境管理费用；环境监测支出，主要包括环境监测的仪器使用等相关费用及人员的支出；排污收费，即政府对正常排污和超标排污征收的排污费，对生产或使用可能对环境造成损害的产品和劳务征收的专项治理费用；超标排放或污染事故罚款及对污染造成他人人身和经济损害的赔款；污染现场的清理和恢复支出；矿井填埋及矿山占用土地复垦复田支出；污染严重限期治理的停工损失；使用新型替代材料的增支；现有资产价值的减损损失；计提预计将要发生的污染清理支出；政府对使用可能造成污染的商品或包装物所收的押金；降低污染和改善环境的研究与开发支出；为了进行清洁生产和申请绿色标志而发生的费用；对现有机器设备及其他固定资产进行改造，购置污染治理设备的支出；政府和民间为集中治理污染而建造污染物处理机构的支出等。对于环境成本与经济效益的关系当前主要有两种观点：其一，环境成本与经济效益负相关。
1998年Stanwick通过对多个行业共120多家企业的研究发现企业收益率与企业的排污量之间存在明显的正相关关系，这说明环境成本与经济效益负相关。从短期看，环境成本内部化必然导致企业增加环境成本，企业在提高环境绩效的同时，必然会降低经济效益，进而影响企业的竞争力。
也就是说国家在实现社会环境保护目标的过程中，必然会损害企业的经济目标，企业环境成本与经济效益二者之间是负相关。其二，环境成本与经济效益正相关。
美国著名管理学家迈克尔·波特(19
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1)认为企业的经济效率与竞争优势不是依赖于固定约束下的最优化行为，而是依赖于变动约束条件下的改进和创新，并在此基础上提出了创新补偿理论。创新补偿理论的基本内容是：政府恰当设计的环境规制（指以市场为基础的激励性环境规制）可以激发企业创新，从而可以部分或全部地补偿企业环境管理成木，甚至可以因此比不受环境约束的企业更具竞争力。
因为在以市场为基础的环境规制下，排污行为与企业的经济利益密切相关，企业因而会更加慎重地进行环境管理决策，更理性地处置环境管理成木与收益之间的关系，并选择可以降低环境管理成木和提高效益的新技术和新工艺。同时企业还将对传统的生产方式进行改革，选择更具竞争优势的清洁生产方式，将废弃物转化为可利用的资源，这不仅会减少企业对环境的污染，提高企业的经济效益，还可以使企业环境管理成本得到补偿。
另外，波特还认为，随着国际上对环境保护力度强化，世界市场需求正转向环境友好产品的生产，当一国的环境规制能正确反映国际环保趋势时，该国企业就可以从率先实行的规制中获得竞争优势。如德国较旱实行了循环经济的法规政策，制定了产品的再循环标准，使得德国企业在开发包装度较低的产品方具有先动优势，率先占领了国际市场，并取得