唐代诗人杜甫有两句诗：“烽火连三月，家书抵万金。”（《春望》）有人以为杜甫家里藏书很多，价值万元。殊不知这“家书”，就是指家人写来的书信。
“书”，最早并不作“书本”之解，而是作动词用，是“写”的意思。后来才作名词用，逐渐演变为书信。例如白居易的《与元九书》等。
“简”，是一种竹片，后来也作书信用。例如《西厢记》有“酬简”，就指张生与莺莺互通的书信。
“札”，是一种小木简，后来也演变为“信札”之用。
“牍”，是狭长的木板，后来也指书信，或称“尺牍”。
“素”，原属丝织一类，可代纸。把信写在丝织品上，便称为“素”或“鱼素”。
“笺”，古称小幅而华贵的纸为“笺”，后来演变为书信之用。今天也称信纸为信笺。
“函”，古时封套为“函”，后来写信多放在封套内，以免被他人看到，故也称书信为“函”，尊称别人的信叫“大函”。
另外，古时候，函的两面刻有鲤鱼图案，又传说鸿雁可以替人们传信，故有诗句：“遗我双鲤鱼，中有尺素书。”因此，“双鲤”“鱼素”“鱼雁”“来鸿”等，也是书信的别名。