“天云属地汗流宇，杯影龙蛇分汉楚。楚人起舞本为楚，中有楚人为汉舞。”宋人谢翱笔下的《鸿门宴》诗写出了鸿门宴会上变幻莫测的情景。汉王刘邦能从虎狼之穴逃离，着实惊险。人们每论及此，不是归咎于项羽的妇人之仁，就是归功于刘邦的狡诈机变；不是指责于范增的妄自尊大，就是称赞于张良的多谋善断。至于项伯，往往忽略。再读《鸿门宴》，笔者认为，救刘邦于剑下，项伯功不可没。
首先，项伯夜奔张良，为刘邦带来了重大军事机密，让刘邦有喘息之机。项伯私见张良，虽然本意是报张良救命之恩，不想却泄露了项羽要攻打刘邦一事，项氏君臣因此得以紧急谋划，在剑拔弩张之前，想出了前去谢罪的缓兵之计。假若项伯不来，凭项羽的神勇和40万的强大兵力,要灭刘邦10万人马，可谓瓮中捉鳖矣。
其次，项伯允诺刘邦，回去劝说项羽，为刘邦前赴鸿门宴垫好了铺路石。项伯之来，可谓带来了生机；项伯允诺刘邦，可谓事情成功了一半。不管怎么说，项氏集团内有人肯帮忙，那是好事，何况还是项羽的叔父！虽然项羽在营中至高无上，自立为“西楚霸王”，但家族中的宗法等级关系，他不能不顾；再者，项伯昔日为楚左令尹，是仅次于令尹的国家军政长官，今日虽官位不在，但身份还在，项羽是不能不买账的。因此，项伯要项羽对刘邦“善遇之”，名为劝说，实为正告，项羽不可不听。况且，项伯劝说有理有据，正中了项羽沽名钓誉的要害。因此，鸿门宴会前，项羽就打消了取刘邦性命的念头。假若没有项伯从中铺路搭桥，刘邦焉敢送肉上砧板？
再者，鸿门宴上，“项庄拔剑舞，意在沛公”，千钧一发之际，“项伯翼蔽沛公”，救刘邦于剑下。虽然项羽已无意此时杀刘邦，但他的首席谋士范增却是看准了这个难得的机会，他知道不除掉刘邦这个逐鹿中原的心腹大患，项羽将难以称霸天下。所以，鸿门宴上，他三次举i，示意项羽杀掉刘邦，可谓杀机深重，心急如焚。奈何项羽不予回应。但范增仍不放弃，急招项庄舞剑。此时此刻，刘邦命系一发，如无救援，则人头落地。项伯见此危情，立即离座，拔剑起舞，以身翼蔽刘邦，终救刘邦于剑下。
可以说，鸿门宴会，项伯既是穿针引线之人，又是护人过河之人，刘邦剑下逃生，项伯功不可没。试想，历史的这个环节，缺少这个人物，所有的一切，恐怕都得改写。
追究起来，项伯之所以这样做，决非背叛项羽，投靠刘邦。其一，还是为项氏集团着想。当年怀王与诸将有约，谁先破秦入咸阳谁称王；如今刘邦先入为主，理所当然；项羽不服，要杀刘邦，就是背信弃约，哪怕他是三军统帅，言而无信，同样威信大失，人心大失！项伯认为刘邦既已声明“不敢倍德”，又主动道歉，就不该杀他，否则，就会陷于不义之地，这对项羽将来称霸天下极为不利，故阻止项羽杀刘邦。项伯的这番见解，虽然缺乏远见，未免幼稚，但初衷是好的。在刘项以后的争战中，项羽曾以“烹太公”要挟刘邦，项伯同样阻止说：“天下事还没有定数，况且争天下的人不顾家室，即使杀了他，也无济于事，只会添乱罢了（《史记・项羽本记》）。”可见项伯处处为项氏集团着想，决非向着刘邦。其二，是性格使然。项伯为人厚道重义，夜奔张良可见一斑。如果说刘项二人引兵攻秦时是朋友，那么鸿门宴之前，刘项已是变友为敌，势不两立。项伯张良也应是各为其主，泾渭分明，这点项伯自然清楚。但项伯依然夜奔张良，就是看重张良当年在下邳的救命之恩。只不过项伯的这种重义之心，被刘氏集团利用罢了。
不过，从结局来看，鸿门宴会，项伯挺身而出，救刘邦于剑下，虽是有碍于项羽称霸天下的蠢事，却为日后捡条性命种下了善果。刘邦夺天下后，项氏集团之人基本杀光，唯独留下项伯，“赐予刘姓，封为射阳侯”（《史记・汉高祖本记》），也算是刘邦知恩图报了。