宋太祖赵匡胤建立宋朝后，制定了“先南后北，南攻北守”的战略，积极对南展开攻势，以图平定南方，为实现大统一奠定基础。
南方诸国陆续被灭，只有实力最为雄厚的南唐还在支撑，面对北宋强大实力的威慑，南唐后主李煜采取“明臣服，暗备战”的办法来维持统治。南唐表面自降身份，向宋称臣，并定期纳贡。负责使宋的是南唐大文豪徐铉，他博闻强识，有辩才，凭借满腹经纶能说会道，在两国交往中占尽了口舌之利，往往让北宋陷于尴尬之境。
又到了M贡的时间。按照惯例，北宋需要派一名官员去两国交界处迎接这位南唐使者，并陪同他一同前往开封觐见。然而，北宋宰相遍寻朝中文武百官，都无人愿去，他们纷纷表示，自己的才能无法与徐铉的抗衡，怕丢了朝廷的脸。
这件事被宋太祖知道了，他亲自过问，思虑一番后，吩咐臣子从侍卫中随意挑选10名大字不识几个的武夫来到殿前，然后在一个粗犷的汉子前看了看，问了问姓名，便选定他作为迎接南唐使者的主官。
群臣见宋太祖如此轻率地决定人选，甚为不解，而被选中的侍卫也是一头雾水，不知道皇上为什么会把这么重要的任务交给自己，但见皇上自信满满，也不敢多言，硬着头皮便去了。
双方相见，徐铉一如既往地能言善辩，一路走来，他对当地的风土人情、历史沿革，了如指掌。闲谈又涉及了文学、书法等文艺方面的内容，知识渊博，见解精辟，让人叹服。宋朝的陪从只是稍微和他说上几句，便被他驳得哑口无言。这让徐铉自傲不已。
唯一让徐铉困惑的是，宋朝来的这位主官却一直沉默不言。见接应的主官一言不发，徐铉几次前去主动搭讪，然而侍卫只是点头、微笑，算是回应。这让自负的徐铉摸不到深浅，一路走来，原本准备舌战群儒，却因为没了对手而感到相当憋屈郁闷，也不再言语。
迎接的队伍就这样一路无言地到了开封，途中没有闹出大笑话，这让宋朝随从深深舒了一口气。
侍卫圆满完成了任务，得到了皇上的嘉奖。宰相向皇上道出了心中的疑惑：“为什么派一个不识字的侍卫去迎接呢？”皇上说：“侍卫没有文化，他和徐铉一个是粗人，一个是文人，本就没有共同语言，徐铉再能说也不过是‘对牛弹琴’，他的优势无法发挥出来，也就保全了大宋的颜面。”
宰相听了，深以为然，对赵匡胤的巧妙安排暗自佩服。