英语是全世界通用的语言，来自世界各地的人们相遇后会不约而同地使用英语进行交流，其实，倒退到500年前，英语还是一门无足轻重的语言。广受好评的英国广播公司（BBC）制作的8集纪录片《英语成长史》循序讲述了英语的“发迹史”，带着观众从历史轨迹观察语言发展，从语言发展来追溯历史轨迹。在英语的成长道路上，有以下非常关键的几步：
第一步是文艺复兴。在此之前中世纪的欧洲通用拉丁文，其他语言的使用受到限制，文艺复兴期间，罗马教廷受到冲击，一些革新者大力提倡用英语写作。很多作家身体力行，用英语写出大量作品，极大地促进了英语的发展。第二步是英国成为世界上最强大的资本主义国家，英语也开始从英国走向世界。第三步是殖民北美。殖民北美对后来英语发展成世界通用语影响巨大。第四步是全球化，全球化使世界各地的联系空前紧密，大大促进了英语的传播。
英语VS拉丁语
拉丁语最初是古罗马人的语言，其得名源于古罗马人的故乡――亚平宁半岛的拉丁地区。后来古罗马人四处征战，建立了横跨欧、亚、非三大洲的罗马帝国，拉丁语随着罗马军队的武力扩张广为传播。公元前27年，罗马帝国建立时，拉丁语被定为国语，通行于帝国境内。
西罗马帝国灭亡以后，基督教会取代罗马帝国的武力征服，继续维持欧洲的统一。当时罗马教廷的权力至高无上，笼罩了中世纪的欧洲。在政治上，确立了教权高于王权的原则；在经济上，教皇和教会是当时最大的土地所有者，拥有近三分之一的土地，还在各地享有征税权，征收什一税；在思想文化上，教会垄断了文化教育，完全控制了人们的思想，人们只能接受教会的说教。
基督教虽然产生于西亚的巴勒斯坦地区，但是在罗马帝国境内传播流行开来，因而和拉丁语结下不解之缘。罗马教会的一切活动都是使用拉丁语：用拉丁语做弥撒，圣谕用拉丁语发表，《圣经》等宗教文献也被翻译成拉丁语。
拉丁语不仅是罗马教会的语言，还是文化教育的语言，通行于中世纪的欧洲。罗马教会垄断了文化教育，教会的修道院成了教育的实际承担者和主要的文化活动中心。教会对教育的垄断造成不但广大人民群众不识字，就是世俗封建主也大多是文盲。文化教育垄断更加巩固了拉丁语至高无上的地位，作为中世纪文化教育统一使用的语言，有文化、受过教育的人也都懂得拉丁语，很长时间里拉丁语几乎是唯一用于书写的语言。其实西欧这时存在多种语言，但都处于非常幼稚的状态，这些语言很晚才用于书写。英语就是这样一种语言。英语起源于公元5世纪，但之后几百年中它一直是拉丁语大树下的一棵小草。
文艺复兴开启了世界历史的新篇章，这场运动打击了罗马教会，也冲击了拉丁语，意大利语、法语、英语和德语等民族语言发展起来，结束了拉丁语一枝独秀的局面。率先崛起的是意大利语。文艺复兴的先驱、“意大利语之父”但丁用意大利语创作了《神曲》等大量文学作品，随后彼特拉克、薄伽丘等众多杰出的作家积极响应，到了16世纪中叶，意大利语已经在本国战胜了拉丁语。英语几乎完全复制了意大利语的成功。14世纪时《圣经》被翻译为英语，乔叟用英语写作的《坎特伯雷故事集》奠定了英语的地位，17世纪大剧作家莎士比亚的一系列著作使英语更加成熟和富有魅力。
英语走出英国
近代史上，英国是率先发展起来的西方大国，并在19世纪成为世界上最强大的资本主义国家。原因主要有三点：政治上英国较早地爆发了资产阶级革命，推翻了封建制度，建立了资产阶级君主立宪制，为资本主义发展扫除了障碍；经济上英国最早开始工业革命，生产力得到极大飞跃，成为“世界工厂”，第一个实现了工业化；殖民扩张和掠夺也是英国崛起的重要条件之一，英国通过三角贸易作了资本原始积累，通过殖民扩张成为“日不落帝国”，殖民地遍布世界各地。
伴随着英国的崛起，英语也开始走向世界，据西方学者统计，1500年前后，只有偏居英伦三岛的大约500万人说英语，那时英语还是一个名不见经传的小语种。在此后的500年中，全球说英语的人群不断呈几何数字增加：1600年有600万人，1700年有850万人，1800年有2000～4000万人，1900年有1.16～1.23亿人。
工业革命促进了英语的传播。工业革命中英国一马当先，很多科技发明成就都是在英国取得，然后扩散到其他国家。随着工业革命的扩散，当时许多国家都经历了一阵“英国热”，他们积极学习英语，派人去英国参观学习，回国后自己尝试生产，无形中提高了英语的影响力。
殖民扩张对英语的传播起到了更大的作用。英国先后打败了西班牙、荷兰、法国，取得了全世界的制海权，在海外建立了很多殖民地，遍及世界五大洲。到20世纪初，英国曾经拥有的海外殖民地已经比本国领土大200多倍。今天北美大部分地区、西印度群岛和加勒比海地区，整个大洋洲地区，亚洲的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔、缅甸、新加坡、马来西亚、斯里兰卡等国家和地区，非洲的南非、埃及、突尼斯、津巴布韦、尼日利亚、巴比亚、加纳等国家和地区都曾是英国的殖民地或势力控制范围。英国积极在这些地方推广英语，后来殖民统治虽然结束了，但英语却在这些地方扎下了根。英语在全球的扩张是英国殖民政策最持久的文化遗产。
值得一提的是，英语在崛起的过程中还排挤了法语。18世纪时法国是人口最多的欧洲国家，经济发达，文艺繁荣。法语在欧洲享有很高的声誉，欧洲人以讲法语为荣，在外交领域，欧洲各国基本上都用法语代替拉丁语作为外交语言，它不但用于外交文件，而且用于口头交际。但是在拿破仑被欧洲反法同盟打败后，法语也失去了它的优势，各国统治者对拿破仑的仇恨使法语失去了原先占有的地位。拿破仑一垮台，英国就在全部外交事务中用英语代替法语，之后法语再也没能恢复往日的荣光。
接力棒给了美国
19世纪是英国的世纪，20世纪是美国的世纪。进入20世纪特别是二战以后，英国衰落了，但美国接过了接力棒，美国的强盛进一步在全球范围内推广了英语，并使英语的地位空前提高，加拿大、澳大利亚的繁荣使英语的地位更加稳固。 早在美国立国之初，美国第二任总统约翰・亚当斯在国会演讲中就曾指出：英语必将在下一个世纪比当今的法语以及此前的拉丁语在世界上更为流行。让英语“更为流行”的，是美国的快速崛起。美国建国后就开始了领土扩张，领土面积从100多万平方公里猛增到900多万平方公里；南北战争为美国资本主义的发展扫除了障碍，战争结束后美国就迎来了第二次工业革命，后来的第三次科技革命也是发端于美国；两次世界大战更是美国成为超级大国的重要契机，二战结束后，美国无可争议地成为世界上最强大的国家。
大英帝国时期英语在全球的扩张主要依靠殖民侵略，英语伴随着殖民活动在不同国家生根发芽。美国传播英语则主要依靠自己的“魅力”，这种魅力来自于美国掌握世界霸权，甚至成为唯一的超级大国的实力。二战结束后至今，美国在政治、经济、军事、科技、文化等各领域居于世界领先的位置，值得世界各国学习。美国还主导了二战后的国际秩序，联合国总部设在美国，世界经济的三大支柱世界银行、国际货币基金组织、世界贸易组织实际上也在美国的掌控之中，当今世界最大的军事集团北大西洋公约组织也是由美国领导。
英语的“日不落帝国”
美国语言学家菲利普森曾说：“大英帝国曾一度称霸世界，现在这一霸主地位已让给了英语。”现在英语的“日不落帝国”比19世纪的大英帝国版图更大，因为在全球化的强力推动下，英语无孔不入，渗透到世界的每个角落。
全球化通常是指国与国之间在政治、经济等方面互相依存，世界各地联系不断增强，成为一个密不可分的整体，其中经济全球化是全球化的核心。早在新航路开辟时，世界市场就开始形成，此后几百年中世界各地的联系日益密切，但20世纪的一战、二战和冷战阻碍了全球化进程。20世纪八九十年代，政治上冷战结束，国际形势趋于缓和，经济上世界经济复苏，国际贸易大幅增长，科技上信息技术加速发展，人类进入互联网时代，这些因素共同推动了全球化的加速发展，世界成为“地球村”。
世界各地的人们要想实现便捷有效的交流，需要一种共通语，拉丁语就是中古时期欧洲的共通语。在全球化时代，国际经济文化交流的空前频繁使“地球村”的居民对通用语的需求比以往任何时候都更加强烈。毋庸置疑，英语最有资格成为世界范围的通用语，全球化为英语提供了历史机遇和舞台。
在今天的世界，英语已经遍及全球，除了英美本土之外，还有加拿大、澳大利亚、新西兰以及非洲、南亚、东南亚等地的60多个国家都以英语为母语或官方语言，在其他国家如中国、俄罗斯的精英人群中，能够熟练驾驭英语的人群也不在少数。英语在政治、经济、贸易、文化、外交、旅游、通讯、自然科学和人文科学的学术研究等各个领域都被广泛应用。
为了促进与世界各国的经济文化交流，我国也不遗余力地推动以英语为主的外语教育。英语教学是现代化的一个重要环节，是改革开放的一把钥匙，是中国走向世界的一个保证。