民歌是人类历史上产生最早的语言艺术之一，是劳动人民集体的口头诗歌创作。民歌，即民间歌谣，属于民间文学中的一种形式，能够歌唱或吟诵，多为韵文。我们的祖先，在生产劳动中，创造了音乐，唱出了最早的民间歌曲――劳动号子。原始的民歌，同人们的生存斗争密切相关，或表达征服自然的愿望，或再现猎获野兽的欢快，或祈祷万物神灵的保佑，它成了人们生活的重要组成部分。随着人类历史的发展、阶级的分化和社会制度的更新，民歌涉及的层面越来越广，其社会作用也显得愈来愈重要了。
在流行音乐大行其道的今天，传统民歌尴尬的发展局面使得民歌的发展前景越来越严峻。从近几年的社会反响看，民歌的发展状况一直呈滑落态势。随着改革开放后港台和内地流行音乐的迅速发展，以及近几年欧美、日韩等国外流行音乐对国内音乐日渐强大的渗透及影响。复杂多样的曲风、优美动听的旋律、浅懂易唱的歌词等特点让流行歌曲对民歌的冲击日益加深，民歌的受众人群越来越少已成为不可改变的事实。虽然近几年民歌界一直在想办法改变这种局面，众多老一辈新一届的民歌手也试图力挽狂澜，无奈这种态势一直都没有改变。然而随着“新民歌”名词的诞生，已经慢慢地让更多的人重新审视、考虑民歌界的局势前景，开始寻找一个新的突破口去寻找到一条适合民歌发展的新路线。
新民歌音乐的创作大致有三种情况：一是用现有的民歌曲调填上新词，曲调基本不变，只在演唱处理以及速度、调高等方面作某些改动，这是最简易的一种。革命战争初期的新民歌和民间歌手的创作中，大都采用这种创作方法。如《五卅运动》一歌，就是第一次国内革命战争时，将《孟姜女》调填上工人斗争内容的新词而在群众中广为传唱的。二是较完整地沿用现有民歌的曲调骨架，将其曲调作局部的变动，以适应新内容的表现需要。如抗日战争时期产生在陕北根据地的《绣金匾》即是在当地民歌《绣荷包》的基础上改编而成的。三是许多专业作曲家遵照某民族、某地区民歌的典型特点写出的具有浓郁民歌风格的歌曲，深得广大群众的喜爱，并广为传唱。如：冼星海的《二月里来》、刘炽的《新疆好》、欧阳谦叔等的《洪湖水，浪打浪》等。然而在习惯上，不将其列入中国民歌的范围。
民歌最重要的就是感情，如果在民歌演唱中过于注重发声方法，而忽略了情感表达就难以打动听众，反而丢掉了歌曲中最重要的东西。新民歌要抛开传统的呆板坚硬的民歌演唱风格，运用各种现代流行音乐的表达方式来演绎民歌，使得民歌的演唱表达从刻板单一的色彩中解放出来。达到用最现代，最时尚，最先进的方法来展示最传统的民歌艺术。实现音乐的“现代高科技与传统艺术”的有效结合。
中国地域广阔，民族众多，每个民族都有自己沉淀千年的民歌艺术，中国民歌不是单一的，应该是百花齐放的，这需要我们广大艺术工作者走入群众去收集，挖掘，整理，将最美的民族艺术呈现给世界。
建国以来，特别是改革开放以后，我国的民歌得到了前所未有的发展，我国的民族声乐事业更是得到了迅猛的发展，民歌从演唱到创作达到了空前繁荣。因而使民族声乐作品发展集原始民歌、民歌改编、戏曲说唱、古典、民歌艺术歌曲、民族歌剧等方面内容，体裁组成的集成概念，在音乐风格上进行了一系列的改进、创新，以及注入一些与时代接轨的风格特征，对民歌有了全新的注释，让人们耳目一新。在创作中，民歌自由流变，并在流变中再发展、再流变、变有多种，可以移步而不换形，也可以既移步又换形，还可以嫁接创新。
随着时代的不断进步发展，民歌也在不断地变化，在原有的民族衍变的自由性，加上它的叙事性、抒情性、或因语言、声调、情调、情感幅度，以及演唱的时空环境的差异，都可能产生影响，发生变化。如，陕北民歌《信天游》可以“游”出许多不同的曲调；西北民歌《走西口》，可以“走”出许多声腔；内蒙古的民歌《阳婆里抱柴嘹哥哥》它是蒙汉语言结合而产生的新腔；大家熟悉的《东方红》，它原是一首陕北的情歌，经陕北民间歌手的配调，再经过东北文工团、专业音乐家们的整理，一首情歌变成一首颂歌，音乐的形象完全不同了，但是在原有的风格上，更有新意，被世人所传唱。
近些年来，中国民歌已经达到了空前繁荣的局面了，民族歌曲百花齐放，不断地更新改变，在原始民歌的基础上又加入了许多不同风格的音乐，这使得中国民歌无论是从内容上，还是曲调，以及艺术表现力上，都更加趋于规范性、创新性，不但令听者更易于理解歌曲的情感表达，而且具有极高的艺术性，体现了我国多民族的人文特色和中华上下五千年的历史文化底蕴。随着时代的发展和进步，在未来，中国民歌必将会让更多人接受，甚至将会走出国门，让世界接受，因为了解中国民歌，就是了解了中国各民族文化、风俗的地方特色，就是看到了中国自古至今的传统文化发展的一个缩影。未来的中国民歌将会唱响在世界的舞台上，让世界看中国