沉香是什么？
沉香既不是一种木材，也不是一种油脂，而是香树在特殊环境下（例如虫咬、真菌感染发酵）经过长年累月“结”出来的，混合树脂、树胶、挥发油、木质等多种成分的物质，放入水中则下沉，所以称为沉香。通常，天然香树要有十年或数十年树龄才会有较发达的树脂腺，方有可能结香。
多数沉香在常态下几乎闻不到香味，而熏烧时香气浓郁，香味持久，据产地不同会有或清凉或香甜的香型区别。沉香集天地灵气，既可怡情养性，启迪才思，又可驱邪辟秽，安神宁心，自古就受人喜爱，上至帝王将相，下到平民百姓，无论文人雅士，还是僧人道家，都对沉香推崇有佳。
中国的沉香文化是中华民族在长期用香历程中，围绕香品配制、品鉴，逐渐形成的一系列用具、技法、习惯、制度与观念，是凝聚华夏民族的生活经验与智慧的产物，是东方文化中一颗奇异瑰丽的明珠。纵观历史，沉香文化在中国的发展如同起伏山背，奇势迭出，到秦汉时已具规模，随着版图扩张，南方交州地区（今广东广西及越南北部一带）产的香料得以进入中原，丝绸之路的开通也令西域香料能够进入中国。在那时，沉香为朝贡之物，唯王公贵族才有机会享用，属于贵族特权，民间用的多是香草或是其他香料。而沉香多用于熏衣熏被，除臭增香，驱邪除秽，《赵后外传》提到汉成帝的皇后赵飞燕常焚烧香料，给头发涂抹香脂，用香汤沐浴。
后来佛教传入中国，沉香便成为我国士人礼佛的圣品，中国的沉香文化和佛教紧密相连。《汉武故事》载有汉武帝在甘泉宫烧香礼佛的故事。到隋唐时候，国家的强盛，佛教、道教的兴盛，文化的繁华，把中国沉香文化推向了高峰，这时候用香量剧增，对香品的用法分类也有详细的规定：厅堂有堂炉、供炉焚香，卧室有卧炉、熏球焚香，文房有文炉、琴炉焚香，修炼有行炉、压经炉焚香，各不相同，可谓专香专用。隋朝的几个皇帝都是烧香土豪，隋炀帝用香极度奢靡，每到除夕之夜，隋炀帝会在殿前设火山，预备大量沉香，每座火山都要烧几车沉香，火光高达数丈，几十里之外都能闻到香气，一夜之间要用去沉香两百车，房室中不点油脂灯火，而是悬挂一百二十颗宝珠用以照明，据称珠光媲美白昼――《杜阳杂编》。到了唐代，沉香用量也是极盛的，大臣家中拥有沉香床或者用沉香建的亭台楼阁实属普遍，这个时期使用沉香的仍是上层人士居多。
隋唐用香如此夸张，本来稀缺的资源就更加稀少。到了五代两宋时期，因沉香资源的减少，和香（多味香料合成的香）的使用有所增多，各类和香配方丰富完善起来。除了原料的变化，香的使用方法也有所改变，自宋代开始，“隔火熏香”渐渐代替了直接烧香。“隔火熏香”通过隔片炙烤香品，不产生烟气，香品香气释放得更加舒缓，香味醇和怡人，油脂释放效率更高，也能增添更多情趣。如同宋代的点茶一般，隔火熏香需要多种器具，流程繁多，深得文人雅士的青睐，成为文人墨客们书房首事。
宋代把沉香文化推向另外一个顶峰，从隋唐的极盛到宋代的极雅，那时还有另外一个进步，就是沉香走进了百姓家庭。这时候文章诗歌对沉香的描写从神佛、权贵开始转向日常生活，雅事上。经过千百年的时间，香才慢慢由王侯将相走向平民百姓。随着和香的普及，香成为老百姓日常生活的必须品，宋代还出现参杂香料的茶饼，香肥皂，甚至街头小巷都有卖成品香的店铺，可见香融入到那时人们生活的每个细处。
到了元明，沉香的使用更加方便和生活化。元代出现了方便使用的沉香线香，明代出现了小巧简单的宣德炉，在不少描写百姓生活的画作都可以看到香炉，意味着中国沉香文化民俗化。此时与宗教、王室、文人完全不同的全新沉香文化――百姓香文化已趋成熟。清代沉香文化可说是集各代所长，既有汉唐的硕大香具，也有宋明的雅致器物，更粉饰上清王朝特有的雍贵浮华。清代开采技术和制香技术的提升使各个阶层用香都到达繁荣的阶段，从饰品到把玩件到日用的线香、塔香层出不穷。当然，在繁荣的背后是对沉香资源的进一步掠夺，这直到鸦片战争拉开中国的百年动乱序幕，沉香方有稍作喘气的时机。动乱期间中国的香文化和其他文化一样遭到冲击，出现断层，仅在南洋和台湾等地区还有少许传统香文化得以保留。中国大陆直到改革开放前后沉香文化方才慢慢复苏，到新千年才逐渐回归百姓生活。
经过百年磨难，我们重新面对沉香，重新审视历代的香文化时，对这传递着数千载中国文化的古香的敬仰之情油然而生。感慨古时的“一香一火“，火的使用另人类从走兽中脱离出来，香是中国“家文化”传递的核心，使华夏文明区别于其他文明，香火传承，是中华文明长流不息的一大原因。到了新世纪的今天，沉香文化有什么样的继承和发展，我们留到下期再说，欢迎大家长期关注中华商报本栏目，会有沉香相关的各类趣事雅文刊出。
随着时间的脚步迈到 21世纪的今天，中国沉香文化也有了全新的诠释，有全新的继承。
首先，当代的沉香文化应紧扣时代主题，以科学的手段，实现沉香的可持续开采利用，而非“竭泽而渔”;以科研的方式，提高沉香的使用效率，缩短结香时间，甚至可重复采香。
其次，当代的沉香文化是便携易用的，如今人们生活节奏快，碎片时间多，难有时间专门花在品香上;并且现代人四处奔波，早上还在中国，可能下午就出现在美国，少有固定的品香地点;加上现代人圈子博杂，不像古人交际圈那么单纯，这导致当代香品须具备快捷、便携、简单易用等特点。