世界各国对效益审计的定义差不多都是围绕着“3E”展开的。
1986年，最高审计机关国际组织（INTOSAI）第十二届国际会议发表的《关于绩效审计、公营企业审计和审计质量的总声明》中，定义效益审计为：“对公营部门管理资源的经济性（Economy）、效率性（Efficiency）和效果性（Effectiveness）所作的评价与监督。”
美国审计总署（GAO）1994年将效益审计定义为：关于政府组织、规划和活动的“3E”方面的审计，包括经济、效率和规划审计。
效益审计是对一个组织利用资源的经济性、效率性和效果性进行的评价。经济性、效率性和效果性三要素是一个有机的整体。经济性是指最低的资源消耗，也就是节约的程度；而效率性主要指投入与产出的关系，即在投入一定的情况下，使产出最大；效果性是对经济活动的产出结果与预期目标的比较。经济性、效率性都应与效果性相一致。
二、我国效益审计的现状
社会主义市场经济体制建立后，企业和政府的运行方式都发生了很大的变化，政府审计工作也要随之改变。
《中华人民共和国审计法》明确规定，对财政收支的真实、合法和效益，依法进行审计监督，就已经包含了效益审计的内容。效益审计在多方面体现出来：部门预算执行情况的审计，专项资金的审计，党政领导干部任期经济责任审计，政府投资项目的审计，国有及国有控股企业的审计。在这些审计中，审计的目标和范围超越了传统的财务收支审计，效益审计显现出来。
《审计署2003年至2007年审计工作发展规划》指出：“要积极开展效益审计，实行财政财务收支的真实合法审计和效益审计并重，逐年加大效益审计份量，争取2007年，投入效益审计力量达一半左右。”并明确提出了未来五年审计工作的主要任务之一就是要“积极开展效益审计，促进提高财政资金的管理水平和使用效益。”
但是从这几年的工作实践来看，传统的财务审计（财政、财务收支的真实、合法性审计）一直是审计工作的主要内容，而效益审计还是比较薄弱，但是近几年比重有所提高。我国政府审计现状必然会改变，在搞好财务审计的同时，大力开展效益审计已成为国家审计的发展方向。
三、效益审计成为政府审计发展方向的原因分析
（一）经济体制和行政体制的变化。改革开放二十多年来，我国经济持续高速增长，市场经济体制的建立使整个社会发生了前所未有的变化。尤其是我国加入WTO以后，公平、高效和透明的精神影响我国的政治文化，对转变政府职能将会产生重大而深远的影响。加入WTO为我国开展效益审计提供了国际契机。政府将由权力型向责任型转变，由管制型向服务型转变，致力于宏观调控和公共管理，为社会提供优质高效的服务。这就推进了效益审计成为政府审计发展的方向。
（二）民主的发展。正如杨时展教授所说：“一切取之于民的，必须经济有效地用之于民，用于民而不经济，用于民而没有达到人民预期的效果，政府仍要负责任。”随着民主与法治的进步，公众要求政府转变作风、提高效率和惩治腐败。审计制度作为一种上层建筑，也要相应的进行改变。目前正在进行的民主政治建设对政府审计提出了新的要求，服务型政府要求其公共物质资财和人力资源的配置、消耗都必须接受社会公众的监督，真正做到权为民所用、情为民所系、利为民所谋。
（三）资源的限制。计划经济转向市场经济，要求我国在资源有限的情况下，尽可能经济有效的使用资源。要评价公共资源的使用状况，需要对其投入和产出的结果进行分析，注重效果性。立法机构和社会公众都希望从审计报告中得到相关信息：预算分配是否规范，财政资金使用是否得当，政府投资是否节省和有效。因此各级党政领导更加重视和支持审计工作，要求把效益审计提上日程。开展效益审计可以提高财政支出效益，节约资源，确保国家职能正常发挥，更好地建设资源节约型和环境友好型社会。
（四）提高政府机构及其工作人员工作效率和业绩的需要。我国财政逐渐退出竞争领域，绩效审计的力度比较弱。政府机构及其工作人员，国有企业的工作的效率性和效果性应该重视。公众越来越关注诸如国有资产大量流失、行政经费不断增加等等问题，也纷纷指责那些铺张浪费、官僚主义的严重现象。人民要求政府公开、公平、公正的办事，向人民或人民的代表公布财政开支及其使用的结果和效益，要求对政府部门履行职责的情况进行监督，提高政府部门及其工作人员的工作效率和工作业绩。
（五）审计事业发展的推动。审计职能作用的范围不断扩大，传统的财务审计逐步向效益审计延伸，成为国家审计发展的一种趋势。人们越来越关注政府资金的支出、投向、效益和效果状况。近几年来，我国兴起的领导干部经济责任审计和专项资金审计，除了对其真实性和合法性进行审查外，还开始对其经济性、效率性和效果性进行评价，这说明已经运用了效益审计的观念。效益审计是审计发展的高级阶段。
（六）发展科学发展观和构建和谐社会的需要。审计工作要在构建和谐社会中发挥积极的建设性作用，就必须加强自身的创新与发展能力，在实践中贯穿全面、协调和可持续发展的思想，不断提高服务和谐社会建设的能力和水平。审计工作由传统审计向现代审计转轨，由财务审计逐渐深入到效益审计，使审计工作更加适应经济社会发展的要求。
（七）国外有先进的经验可以借鉴。像美国、英国、加拿大、德国、瑞典、澳大利亚等广泛开展效益审计的国家，其政府审计机关总结出了一些相对成熟的效益审计方法和规律。我国开展效益审计可以充分借鉴外国的先进经验。
四、效益审计已成为现代国家政府审计发展的大趋势
效益审计已成为许多国家政府审计工作的重点和目标。美国效益审计达到85%以上，通过效益审计和其他服务为联邦政府节约了大量的资金，提高了政府运作效率。加拿大审计长公署和英国审计署，效益审计约占审计项目计划总审计数额的40%.还有，西欧一些国家审计机关都在实施效益审计。效益审计成为世界审计发展的主流。
在我国，对政府效益的评估已经越来越受到社会各界的重视。实施效益审计可以从政府开支的成本——效益、成本——效果角度来衡量其物质资源、人力资源配置与消耗的合理性、有效性，政府效益审计的开展是我国经济发展的客观要求。
西方审计学家认为，能否不失时机地选择并接受效益审计，是衡量一个国家的政府审计是否具有活力的标志之一。效益审计是审计发展的必然产物和高级阶段。