可持续发展理论的形成，是20世纪70年代以后的事。目前得到广泛认同的可持续发展的概念是由挪威前首相布伦特兰夫人主持的世界环境与发展委员会于1987年公布的《我们共同的未来》报告中谈到的发展概念。报告认为，可持续发展是“既满足当代人的需求，又不对后代人满足其自身需求的能力构成危害的发展”。这一概念鲜明地表达了两个基本观点，一是要发展；二是发展要有限度，不能危及后代生存，强调人与自然的和谐发展。中国积极参与了国际社会对于可持续发展问题的讨论，并结合自身情况，理解、运用这一概念。1996年3月，江泽民同志在中央计划生育工作会议上曾指出：“所谓可持续发展，就是既要考虑当前发展的需要，又要考虑未来发展的需要，不要以牺牲后代人的利益为代价来满足当代人的利益。”
二、国内外环境审计的发展状况
我国于1983年根据《中华人民共和国宪法》成立最高审计机关-国家审计署，二十年来逐渐拓宽了环境审计的工作范围，包括工业、农业、渔业、林业对环境影响的评价，还包括可持续发展的有关领域，如绿色食品和清洁卫生等。我国的环境审计取得了一定成效，但同环境保护的客观要求与发达国家环境审计工作相比，仍存在一些差距。中国审计协会把环境审计作为1997年的重点研究课题，我国政府已清楚地认识到环境审计是实现生态经济模式和走可持续发展道路的重要途径。
三、环境审计与可持续发展的关系
（1）环境审计是贯彻落实可持续发展战略的重要措施。《中华人民共和国审计法》第一条明确了保障国民经济健康发展是审计的主要目的之一。当前，国民经济健康发展的重要标志之一是可持续发展。国家审计机关作为宏观调控的组成部分和高层次的经济监督系统，有必要在经济与环境协调发展中发挥作用， 通过环境审计加强环境保护，减少环境污染，促进经济的可持续发展。
（2）环境审计的开展是完善环境管理系统的要求。改革开放以来，我国相应地制定了一系列的环境法律、法规，全国环境行政管理体系基本形成，但作为一个完整的环境管理系统EMS，无论是宏观还是微观的，都必须设有相应的检查监督制度，环境审计就是对EMS其他组成部分（管理机构、政策制度、环境规划、环境报告等）的“连续监控”过程。把环境审计纳入整个国家环境管理体系是实现生态经济的保证。
（3）环境审计的开展能确保政府和企业社会责任的履行。在经济发展的过程中，要尽可能合理地利用资源，以最小的资源耗费创造最大的经济价值， 并在改善人类社会经济福利的同时，又不损害将来必须依靠的生态系统。协调经济与环境的可持续发展，就要求政府和企业必须对环境实施管理，这已成为政府和企业不可推卸的一项社会责任。通过环境审计，可对政府、企业履行环境管理责任的情况做出客观公正的评价和鉴证。政府和企业也需要通过环境审计解除自己的环境责任，在公众中树立良好形象。
（4）环境审计的开展有利于现代企业的生存和发展，提高市场竞争能力。当前，面临国际经济领域日益严格的环境保护要求，特别是一些发达国家在国际经贸中，利用其经济实力和环保技术优势，以环保标准和环境标志为由把发展中国家的许多产品挡在门外，这是对我国企业的生存提出的挑战。有远见的企业管理部门越来越重视环境报告、环境会计和环境审计的作用，通过环境审计来加强企业内部管理控制，采取正确的政策和有效的措施，防范和控制来自环境的风险。
（5）环境审计的开展有利于监督评价企业执行可持续发展战略的真实性。通过审计监督，评价企业在实现社会既定的具体目标方面做出的贡献和效率及企业对资源利用的组合是否恰当。企业做出的报告只有在提交给独立第三者审计后，才能证明其公证性、合法性和公允性。
（6）环境审计的开展有利于监督评价社会投资的可行性。社会投资在加速工业发展的同时也以不断破坏环境为沉重代价，环境审计对社会投资的可行性监督，可通过其职能的发挥，量化投资项目的各项指标，为决策者提供科学的依据。
（7）环境审计的开展有利于监督评价社会相关成本的效益性。生产活动是满足人们物质文化需要的过程，也是对自然资源和环境资源的开发利用即消耗过程，环境审计既能最大限度地实现经济效益和环境效益，又能保证生产的不断增长和持续发展。