昨天还是建材公司资产管理处副主任的侯宝贵，一夜时间，竟升为主任，马上就坐上一把手交椅。大凡仕途上发迹的，无论是就地升官还是异地做官衣锦还乡的，都要设宴庆贺。这就如同古时新科状元的跨马游街，为的是借机显示自己的荣耀和身价。提了职的侯宝贵当然不会放过这个机会。任命令还没下，他就急着在一家酒店摆了几桌酒席，请来的都是说了算，用得着的人物。席间，灯红酒绿，乐曲飞扬，胖嘟嘟的手、青筋突暴的手、戴着宝石戒指纤细的手，举着酒杯频频碰撞，从围着胡茬，呲着板牙，抹着红唇的嘴里，喷着含混不清的恭维话。侯宝贵很高兴看到眼前的一切。他在仕途上从一个社会最底层的小老百姓一步一步走到现在，克敌制胜的法宝，除了使用心计，就是请客送礼。什么社会贤达，什么官贵，在美酒佳肴和钱财面前，谁能搪得住诱惑，又谁不懂得吃人嘴短，拿人手软！
侯宝贵个头不高，脸面黑瘦，一双亮眼透着精明和狡黠。他端着酒杯，每桌逐一敬酒，又总是先喝为敬，不慢待每一位宾客。由于每桌逐一敬酒又先喝为敬，喝得多了，嘴巴也就没了遮拦。肚子里积淀的那些平时不能言喻的杂碎吐了出来：“我找过瞎子算命，他胡诌什么生死由命，贵贱在天。狗屁，我就不信！像咱这样的小老百姓，命好怎样，命不好又怎样，还不是一棵狗尾巴花？有人瞧见你，稀罕你，能把你当花；无人答理你就是草，谁看你不顺眼就会一脚把你踩扁。若想做花不做草，就得敢于驾驭命运，敢于超越。这得靠胆识，靠脑子……”侯宝贵的这番话，在坐的都明白是真话也是他的心里话。但是这话毕竟摆不上桌面见不得天。一时间，正在夹菜的筷子，凑近嘴唇的酒杯都停住了，定了格。酒客们你瞅着我我瞧着你，一脸惊愕……
侯宝贵天资不错。读书时，从小学到高中学习成绩在班级一直名列前茅，老师和同学们都说他准能考上名牌大学，他自己也踌躇满志。就在他雄心勃勃地沉醉在大学梦的时候，命运同他开了一个残酷的玩笑。在建材公司砖厂当了半辈子烧窑工的父亲去世了，母亲没有工作，妹妹年岁又小。父亲去世的结果直接导致侯宝贵大学梦的破灭。他被迫弃学，到砖厂接替父亲的班。不过不是去当凭技术靠经验的烧窑工，而是全凭出力气的装窑工。侯宝贵每天用骨头还没长结实的身子推着车，装窑时把砖坯送进砖窑码成垛；出窑时再冒着高温把烫手的红砖运出来，一天累计负重几十吨，往返十几公里。几天下来，他肩臂红肿，腰痛腿酸，骨头像散了架子。他恨死了装不完运不净的砖窑，羡慕那个只负责掌控火候轻闲自在的老烧窑工。父亲在世时说过，烧砖这活很艰苦，侯宝贵却不知是怎样的艰苦。现在他走上了父亲走过的路，用亲身尝试的代价诠释着这种艰苦。他在心中低吟：难道这是冥冥之中注定的命吗？他去请教算命瞎子，算命瞎子摆弄一阵手指头，答复很肯定：这就是命！
夜深了，侯宝贵辗转难眠，身下的床板被他压得咔吱吱地响。他双手交叉枕在脑后，想着算命瞎子的话，他不信，也不服！一股抗争之气在胸中震颤，在移动，渐渐嬗变成一种野心――就是不能听任命运的摆布，要超越现实，要出人头地，不能在社会底层混一辈子！
他开始谋划并实施了。第一步，扔掉那榨人汗水的推砖车，取代那个老烧窑工。于是，他在装窑时趁别人不注意，故意把坯垛码得倾斜；于是，出窑的红砖常因坯垛倒瘫而烧出一些废品；于是，他就常去找领导，很负责任地说：“这样下去不行啊！老烧窑工年岁大了，腿脚笨了，眼睛花了，反应也迟钝了，再让他烧窑，早晚会出大事故，造成大损失！”一年后，老烧窑工被劝退了，侯宝贵如愿以偿当上了烧窑工。当然，这期间他除了装窑时做手脚，也没少给领导家送礼。
当上烧窑工的侯宝贵几年工夫就在砖厂上上下下混得很熟了，很有人缘了，还当上了劳模。他觉得有些资历了，该考虑脱离体力劳动，往办公室转移。进了办公室，变成脱产人员，不但能离开烟熏火燎的砖窑，和领导接触的机会也能多一些，有什么好事，领导多少也会想到自己。
砖厂厂长家与侯宝贵家同在一栋楼。厂长家在六层楼室。侯宝贵家在一层楼室，这是建材公司分楼室时父亲抓阄分到的。厂长的瘸腿老婆碍于上下楼不方便，曾经要出钱与侯宝贵家换楼层，侯宝贵的父亲死活不肯。这天，厂长老婆正在炒菜，煤气罐空了。下楼换气时遇到了侯宝贵。侯宝贵赶忙帮着灌了，还扛上了六楼。厂长坐在餐桌旁正等下酒菜，对侯宝贵说，住楼低层好，省力气，前途可是高层好，有低层才能上高层。侯宝贵听出厂长话里有话。为了前程，侯宝贵决定同厂长家换楼层。母亲开始不同意，架不住侯宝贵的死磨硬缠。换楼层协议私下达成了，条件是侯宝贵必须脱产进砖厂办公室。很快，侯宝贵就真的就进了砖厂办公室，在销售股担当推销员的角色。进了办公室的侯宝贵表现得相当能干，当时正值建材市场降温，红砖成为滞销品。侯宝贵凭着一张嘴和一辆旧自行车，把积压的红砖一车车销售出去，这使砖厂和公司的领导很满意。侯宝贵接触的人多了，社会关系也就日渐多起来，丰富起来。社会关系日渐多起来丰富起来的侯宝贵，身价也就随之提升。有几次，竟能和一些他从前绝对仰视，甚至连仰视的机会都缺少的人物同一张餐桌上喝酒、进舞厅，进酒楼。妻子丽丽就是在舞厅结识的服务小姐。
这一年的冬天来得特别早，大地的秋色还没褪尽，便被厚厚的大雪捂住，寒冷也随之即而来。建筑工地无法施工，被迫停产。砖厂的红砖卖不出去，造成了积压。公司领导悬重赏：谁能把积压的红砖推销出去，给奖金还提职。侯宝贵热血来潮，跃跃欲试，他要夺头彩。他找遍了客户，好话说了三千六，答复都是明年再说。侯宝贵无计可施了，急得晚上翻身打滚睡不着觉。丽丽知道了这件事，抿着嘴笑着说：“这有何难，看我的！”。
客户中有个叫程三的，是当地最大的房地产开发商，每年要从砖厂买走几百万元的红砖。程三是丽丽当舞厅小姐时的熟客，丽丽要去找他，侯宝贵虽然心里酸溜溜的，还是默许了。丽丽先让侯宝贵写好购砖空白合同书，然后找几个在舞厅时的姐妹，把程三邀到临街的酒楼，边挑逗边灌酒，程三渐渐有些醉意朦胧。丽丽看到了火候，就连哄带劝要程三把砖厂的红砖买下。程三嘻笑说，这要看你态度。丽丽问什么态度。程三拿起一个一两的酒杯说，你喝一个，我买十万元的红砖。丽丽问，你说话可算数？程三拍着胸脯说，不算数，我光着身子从这里走到大街上。在舞厅被酒泡出来的丽丽，喝酒算什么，一连喝了十五杯后，就从挎包里取出合同，写上一百五十万元的数字，要程三签字。程三看动了真的，酒已全醒，不肯签字。丽丽一声令下，几个姐妹一起动手，把程三扒个净光，就往门外推。程三告饶了，说：姑奶奶，我服了。乖乖在合同上签了字。公司领导大喜，给侯宝贵发了奖金，又提为销售股股长。侯宝贵把奖金交给丽丽支配，丽丽留了一部分，剩下的分给了帮忙的姐妹。 侯宝贵虽然当上了销售股股长，但是，在这只有几十个人的砖厂，他的每一种新的梦想和新的野心都受到了客观的局限。他感到自己像一名有实力的重量级拳击运动员，比赛的对手竟是轻量级的。一种强烈的超越欲迫使他又开始追逐新的更高的目标，他要进入公司机关，成为真正的白领。这对他来说，确实是一个很难跨过的坎。而要跨过这个坎，就必须接近公司经理层的领导。
这天傍晚，侯宝贵和丽丽来到舞厅，刚刚相拥着跳起来，侯宝贵就发现了公司主管资产管理的梁副经理的那位胖夫人，正孤身一人坐在角落里。侯宝贵鼓足勇气朝那位胖夫人走去，请她跳舞。胖夫人舞步笨拙，脸部表情僵涩，侯宝贵费力地带着她旋转，一曲又一曲。灯光舞影中，侯宝贵使出浑身解数，终于诱导成功，使这位胖夫人舞步轻盈起来，脸上显现出了光彩。舞会结束的时候，丽丽不见了，侯宝贵索性送胖夫人回家。路上，胖夫人滔滔不绝地和侯宝贵唠着嗑儿。先说公司的一些事情，因为她本人就是公司人事部门的负责人。接下去说到了梁副经理，说自己的丈夫不知都忙些什么，常常夜不归宿，至此竟唠出伤感来。侯宝贵回到家，要向丽丽解释，丽丽微笑着说：“你也懂得怎样利用自己了。”表情上丝毫没有怪他的意思。
正是从这以后，侯宝贵开始真正坚定不移地利用自己。他常常邀请胖夫人参加舞会，每次胖夫人都兴高采烈地应邀前往。后来，侯宝贵竟认了仅比自己年长七岁的胖夫人为干娘。他觉得这是一条接近梁副经理的捷径。然而，他虽然专志一念为仕途，为实现野心不惜一切，但在胖夫人面前，也多少感到像女人**一样羞涩。
也正是这羞涩的代价，为侯宝贵换来了梦寐以求的东西：经胖夫人推荐，侯宝贵进了公司机关的资产管理处，真的成了白领阶级之一员，还弄到了经济师职称，为他的身价贴上了金字标识。
进了机关又有职称的侯宝贵不是傻蛋，不是人们贬称的“山炮”。他深知自己根基浅薄，要想在明争暗斗的科室人员中站稳脚跟又有所作为，就得把尾巴夹起来。于是他每天早早上班，打水、拖地、抹桌子，然后给兼总经理助理的一把手朱主任沏茶倒水，然后再观察朱主任和同事的反应，小小心心地游刃在领导和同事之间，窥伺和等待着新的机遇。侯宝贵凭着聪明的头脑和勤奋，再加上干娘胖夫人的努力，竟先于别人被选拔为公司的后备干部。
机遇总是青睐有准备的人。侯宝贵成为后备干部不久，公司决定在资产管理处的成员中选拔副主任。侯宝贵热血沸腾，以背水一战的姿态投入了角逐。他让丽丽在她当舞厅小姐时结识的权贵中活动，并请求干娘胖夫人在梁副经理的枕边为他吹风。侯宝贵自己也忙前忙后疏通各个关节，他已经隐隐约约嗅到了一股成功的气息。几天后，人事任命令下来了，侯宝贵梦想成真，当上了资产管理处副主任，试用期为一年。欣喜之中，当天就去了干娘胖夫人家，梁副经理不在，胖夫人笑容灿烂地接待了他，说自己如何如何推荐，梁副经理如何如何力争，才算为他争到了这个位置。说着扯过侯宝贵，眼睛火辣辣地盯着他，脸色绯红。侯宝贵明白胖夫人此刻的心态和渴求，但她毕竟年长于自己，又风韵消退，很不情愿。但是，为了感谢提携之恩，更确切地说是为了今后的仕途，侯宝贵还是顺势拥进了她的怀里。
一个几乎要在社会最底层混一辈子的烧砖小子，一夜之间成了一人之下，众人之上的高层白领，这使侯宝贵有了一种强烈的荣耀感。他开始按照高层白领的气质塑造自己，穿着体体面面，在高档理发店理了头发，举止言谈也斯文起来，变得很像个人物了。很像人物的侯宝贵得到地位和权力之后，永不满足的野心又开始向私利上延伸。资产管理处的职能既负责在用资产的管理，又负责闲置资产的对外租赁和卖断。那些已经办企业或正在办企业和准备办企业的私营老板，都把眼睛盯在建材公司的闲置厂房设备上，挖空心思想抢到一块公有企业的廉价蛋糕，都舍得本钱在资产管理处，更确切地说是在管处理的头头们那里下功夫。公平而论，在公司的资产管理和闲置资产处理上，侯宝贵确实立下了汗马功劳。从清仓查库到出租出售闲置资产的评估作价，同私营老板讨价还价直到最终签订合同，侯宝贵没少卖力气，这也给管理处带来不少实惠。侯宝贵很理性，他知道自己同朱主任的关系，是扑克牌里的大王和小二，就把自己的权利和得到的实惠谨慎地限定在只能属于自己的范围之内，不让自己的贪欲过分膨胀。他对朱主任毕恭毕敬，什么好处都让朱主任拿大头，就连业主请吃请喝提供特殊服务，侯宝贵都让朱主任先挑选服务小姐。与其说侯宝贵精明能干，懂得礼数，莫不如说朱主任平庸无能贪欲过重更恰当。朱主任身高马大，又恶眉怒目，一脸横肉，让人望而生畏。平时手里总是玩着一对很重的钢球，即健身，又是防身的武器。虽然是一把手，对管理处的工作懒得操心劳神，事事让侯宝贵放手去干，只是在利益上不撒手。渐渐的，私营业主们看出了侯宝贵在闲置资产处理上的特殊作用，就越过朱主任，只在侯宝贵一个人身上下筹码。侯宝贵得到的好处，也就多多少少比朱主任实惠一些，这使朱主任很恼怒，尤其是他意识到侯宝贵人缘越好，办事能力越强，工作越有成绩，就越是最危险的家伙，说不定哪一天会使自己的位置动摇，于是干脆收回了管理处的一切权利。侯宝贵一下子由说得算做得主，成了虚设的客串角色，闲了起来。他去找干娘胖夫人，让梁副经理调停。怎奈梁副经理知道朱主任是总经理黑道上的哥们，能被推上资产管理处一把手位置上，是总经理赐给他的人情。当年总经理为了争到现在的位置，暗中指使他用钢球砸得对手两月没起床，为总经理赢得了成功的机会。况且朱主任又挂着总经理助理的头衔，自己是副经理，根本拿他无可奈何。
侯宝贵不甘就范，决定反击，夺回他失去的以及将来必定属于他的一切。他写了十几封上告信向有关部门投寄，揭发朱主任借建材公司搞产权制度改革之机收受贿赂，损害企业利益，并接受私营业主提供的特殊服务――嫖娼。侯宝贵的揭发检举，果真招来了各方面的人员到公司调查。调查结果，不是因为证据不足，就是鸡毛蒜皮小事而草草结案，公司为此搭上了好多红砖和木料。总经理十分恼火，对侯宝贵免职已成定局，只是试用期没满罢了。
侯宝贵揭发检举这招棋，不但没有扳倒朱主任，反而使自己陷入了孤立的窘境。公司的头头脑脑对他望而生畏，像瘟疫一样提防着他，唯恐避而不及。资产管理处的人见他没了权力，又和一把手存在着矛盾，都渐渐和他疏远。这使争强好胜的侯宝贵十分苦恼，心头总像有又冰冷又沉重的东西坠着，想卸也卸不掉。但他并没有彻底服输，他在仕途上能够冲破艰难险阻，靠的是心计和忍耐。于是他用消沉把自己隐蔽起来，以退为进。到点上班，到点下班，不多说一句话，不多管一件事，这使朱主任不但对他渐渐放心，进而多少产生了恻隐之心。处理闲置资产时也让他参加，只是不能参与拍板。 这一天是星期天。侯宝贵心情烦闷，无目的地在街上逛着。天阴沉沉的，像是要下雨。但这没能阻碍忙碌一周才得休闲的人们。街上叫卖声嘈杂，熙熙攘攘的人群涌过来卷过去，侯宝贵感到自己像流水中一片飘浮的叶子，十分无聊。正要往回走，下起雨来。幸好附近是建材公司的建材商店。这是前些年公司为安排下岗职工创立的。几间平房，由于多年失修，墙皮脱落，油漆斑驳，显得破败。建材商店也曾兴隆过几年。正是因为兴隆，使得公司外的掌权执法部门往里挤人。店小人多，公司照顾这个照顾不了那个。惹恼了这些部门的权贵们，今天缴费，明天罚款，后天限令整顿。几经折腾，把商店搞得年年亏损，难以为继。公司决定借产权制度改革之机丢掉这个包袱，产权竞价出售。朱主任深知这是个肥得出油的差事，就紧紧抓在了自己的手中。那些有眼光的私营业主知道店房虽破，却位于街面，极具商业价值，都想抢到这块风水宝地。朱主任都以竞卖底价没定下来为由进行搪托。其实，他是在比较谁给的好处费更高些。侯宝贵知道竞价出售建材商店的事，更知道朱主任独揽了竞卖大权，根本没有自己的份，也就不闻不问。
侯宝贵走进商店避雨，店里萧然冷清。营业员们已经知道这个商店要易主更名，无心营业，在柜台里三三两两凑在一起闲聊。柜台外，聚了一些避雨的人。一个袅娜娇娆的女人这走走那看看，像在寻找什么。侯宝贵认识，这是和丽丽曾在一个舞厅的服务小姐，叫茜茜。茜茜见是侯宝贵，主动与他搭讪，告诉他自己已离开舞厅，积攒了一笔钱，想开化妆品商店，正愁没有店房，听说建材公司要卖建材商店，就过来看看。
茜茜知道侯宝贵是公司资产管理处的副主任，就把他请到一家小酒店，求侯宝贵帮忙买到这栋店房。侯宝贵告诉她，建材商店的竞卖权在朱主任手里，要买也不难，只要攻下朱主任这道关，就能志在必得。茜茜问怎么个攻法，侯宝贵思索片刻，诡秘一笑，一个计划在脑子里快速形成。他扯过茜茜，把嘴凑近她的耳朵，咕咕哝哝了一阵子……
茜茜的家装饰得富丽堂皇。红毯铺地，彩灯高挂，大玻璃窗户罩着柔曼的纱帘，靠墙放着华丽的席梦思沙发床，床头柜上摆放着高级化妆品和茜茜妩媚弄眼的单人倩照。一看就知道这是单身女人的卧室，茜茜打扮得光彩照人，蓬松的发髻垂在耳边，洁白的脸蛋泛着红晕，浅粉色的薄纱开领衫和长裙能隐隐看到肌肤。身上的香水味弥漫着整间房子。她在电话里娇声娇气地邀朱主任到她家，朱主任和她很熟，是她在舞厅时的常客，就欣然而至。茜茜用啤酒和腊肠招待他。他俩边喝边聊，茜茜欲擒故纵，只说些她在风月场上挑逗男人的话，却不提买店房的事。朱主任开始还举止矜持，渐渐地，酒精和茜茜的挑逗起了乱性的作用，欲火开始骚动起来。他大口喝着啤酒，想浇灭这种骚动，却越浇越旺，两只眼睛射出火辣辣的淫光，直直盯着茜茜。茜茜以服务小姐特有的敏感知道到了火候，主动扑进朱主任的怀里。这晚，朱主任在茜茜家留宿了，枕边上，茜茜才提出要买建材商店的事。朱主任装作为难地说：“要买的人很多，而且出价都很高，究竟卖给谁自己做不了主，需要到上面活动。”茜茜是个极聪明的人，她知道朱主任说这话的意图。第二天又把朱主任邀请到家里，除留住外，给了朱主任五万元钱作为活动费。
失了身子赔了钱的茜茜自然不依不饶，到资产管理处找到朱主任吵闹起来。侯宝贵把这事告诉了干娘胖夫人，胖夫人在枕边透露给梁副经理，最后，梁副经理捅到了检察院，朱主任收受贿赂的数额已够立案。审查中，朱主任又供出了总经理。结果，朱主任和总经理被罢了官。没过多久，胖夫人的男人梁副经理当上了总经理。他上任做的第一件事，就是经胖夫人的极力推荐，把侯宝贵提升为资产管理处主任，并免去了试用期。侯宝贵大喜过望，感激涕零，就差给干娘胖夫人和梁总经理跪地磕头了。
侯宝贵资产管理处主任的任命令始终没有下来，而且永远也不会下来。那天的庆贺宴结束后，已经是深夜，他醉意朦胧地朝家走。路过建材商店时，突然从背影里窜出一个人来，没等他看清是谁，不知是啥东西飞来，砸在他头上，他当即昏死过去。这以后，他就成了给吃才吃，不知屙尿的活死人。