从46岁入狱，到72岁出狱，他在监狱里整整待了27年。在27年的铁窗岁月里，他的灵魂和肉体一直处于极端环境下，被关禁闭和禁食是家常便饭，每天关押23个小时，只有一个小时的活动时间。没有书看，没有书写用品，也没有人说话，被关押了一段时间后，哪怕是与囚室内的虫子在一起也感到高兴，有时甚至想与一只蟑螂一起聊聊天。即使在监狱里，他也没有停止奋斗。他每天坚持体能锻炼，他用蜡笔和木炭绘画，并且用明亮、轻快的色彩，以此来表现积极乐观的心态。他通过函授攻读英国伦敦大学法学硕士学位课程。他也始终思考着南非的未来。
走出监狱的他，没有怨恨和复仇，而是全身心地投入到南非的和解和建设中。这需要多大的胸怀和魄力。1994年，在他担任南非总统的就职典礼上，他请来了在罗本岛监狱里虐待过他的三个狱警参加他的就职典礼。看着年迈的曼德拉缓缓站起身来，恭敬地向三个狱警致敬时，在场的所有来宾以至整个世界都安静下来了。曼德拉说，自己年轻时性子很急，脾气暴躁，正是在他们的帮助下才改变了自己不好的脾气，学会了控制自己的情绪。1999年，曼德拉任期届满，没有谋求连任，而是尊重民主机制，告老还乡。他说：“我已经演完了我的角色，现在只求默默无闻地生活，我想回到故乡的村寨，在童年时嬉戏玩耍的山坡上漫步。”退休后，他全身心投入于慈善事业，设立了曼德拉基金会，致力于改善农村的教育条件和资助艾滋病患者。十多年里，该基金会帮助建立了数百所“曼德拉学校”，向不记其数的艾滋病患者伸出了援手。
曼德拉的伟大，不在于放弃酋长的继承权而选择了一条推翻种族隔离制度的艰难之路，也不在于他如何从囚徒变成了总统，而在于他经历了长期的不公和迫害后，没有寻求报复，面对施害者予以宽容。登上总统宝座后，对权力保持谦卑的态度。
也许我们会认为，应该有人为曼德拉27年的痛苦付出代价，但他没有去追索，他让一切对他个人的磨难的同情转变成对整个南非黑人的磨难的同情。正像他说的，压迫者和被压迫者同样需要获得解放，压迫者是被偏见和短视的铁栅所囚禁。
很多时候，我们只看到了别人对我们做了什么，而忽略了我们自己对别人做了什么。甚至当正义一开始掌握在我们手里，却由于我们疯狂的报复，而使正义离我们而去，我们变成了复仇泄愤的牺牲品，同时也变成了愤怒的囚徒。曼德拉深刻地认识到这一点，他说：“当我走出囚室，迈过通向自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”只有经历过磨难的人，才能深切理解和同情人类的痛苦，曼德拉做到了，并且身体力行。
曼德拉逝世了，但他给我们留下了宝贵的精神遗产。一个在极端恶劣的环境下挑战生命极限的人，一个不为情感左右而能以理智战胜一切的人，一个有着非凡的自制力而能坚持到最后的人，一个有着坚强信念而永不言弃的人，一个遭受过巨大身心重创而能保持优雅地宽恕的人，这位精神和行动的巨人，带给我们的将是久久的思索、绵长的回味。
当今世界，冲突争端不断，矛盾迭起。世界需要倾听，需要理解，更需要宽容和爱！
人类需要像曼德拉这样的精神领袖的引领，使我们走出欲望和贪婪，走向慈悲和博爱，走向精神的自由世界。