年少英俊的子爵，过着年收入三万利佛尔的舒适生活。不幸的是他叔父去世了，这位叔父平日聚敛财富且爱财如命，所以将近二百万的家产全部留给了年轻的子爵。
当年轻人查点叔父的产业簿时，发现自己已是胜利路一座房子的主人了，这座房子在扣除各种捐税以后，每年可净剩租金八万二千法郎。
“数目太大了，”慷・慨的子爵心想，“我叔父太刻薄了，租金太高，像我这样名声昭著的人，不该如此巧取豪夺，从明天起降低房租，房客们肯定会称赞我的。”
怀着这样高尚的目的，子爵立刻派人去叫那座房子的管家，管家迅速赶到，在主人面前深深鞠躬致敬。
“伯纳德，我的朋友，”子爵说，“你马上去通知房客我要降低房租三分之一。”这个从来没有听说过的词儿“降低”，好似给了伯纳德当头一棒。但他马上清醒过来，可又不敢完全相信自己的耳朵。
“降低房租吗？”他结结巴巴地问，“老爷您是在说笑话吧，降低？老爷，您的意思是相反吧？”
“我一生从来没有这样认真过，我的朋友。”子爵答道，“我说了，我再说一遍，降低房租。”管家惊愕到困惑不解的程度，他感到啼笑皆非，不能镇定。
“老爷没有仔细想过吧。”他说，“今天晚上您会后悔的，降低房租，这种事情闻所未闻。老爷！要是让房客们知道了，他们对您会有什么看法呢？别的人又会怎么说呢？实在……”
“伯纳德先生，我的朋友。”子爵打断他的话说，“我喜欢我的吩咐，下属立刻照办不误。听明白就走吧！”
伯纳德像喝醉了似的踉踉跄跄地走出了子爵的宅第。他完全糊涂了，他怀疑自己是不是成了噩梦中受人捉弄的玩物。他连自己是不是原来的伯纳德都开始疑心了。
“降低房租！降低房租！”他一遍一遍地说，“不能令人相信，要是住户提过意见的话……可是他们从来没说过什么呀。相反，他们都按期缴纳房租。唉！要是他叔父知道了，准会从坟里跳出来。这个侄儿肯定是疯子，降低房租，他该到宗族祠堂去受审，他是不会有好下场的。谁知道他以后还会搞出什么新花样？准是吃多了撑的。”
伯纳德由于过分激动，到家时脸色变得很苍白，他的妻子和女儿惊讶得齐声喊道：
“天哪！怎么啦？你出什么事了？”
“没什么，”他答话的声音都变了，“什么事也没出。”
“你在骗人，”太太说，“你肯定有事瞒着我，说吧，我是经得住的，新主人跟你讲了什么？他要把你辞掉吗？”
“要是辞掉那倒好办了，你想想看，他亲口告诉我……唉！就是我说了，你也决不会相信的……”
“那你就说说看吧。”
“好，我说，刚才，他命令我通知房客，说他要降低房租三分之一，你听清楚了吗？降低房租……”
伯纳德太太和小姐还没等他把话说完，就前仰后合地大笑起来。
“降低！”她们重复了一声，“真会开玩笑！降低房客们的租金！”
伯纳德发火了，他认为在他的家中，不允许她们那样放肆。他的太太也不甘示弱，结果争吵起来。太太认为，伯纳德先生一定是在喝得烂醉如泥的时候，得到这个荒唐的命令的。
要不是女儿极力劝阻的话，夫妇肯定会打起来。最后还是伯纳德太太不愿意人家以为她疯了，跑到子爵府上去问个究竟。伯纳德说的果然不错，她亲耳又听了一遍这句令人难以置信的话。可她是一个机灵的女人，她请主人当场立了字据。
整晚上，父亲、母亲和女儿在家里争论不休。他们拿不准主意，是执行呢，还是事先通知主人的亲属们加以注意？最后他们决定照办。
次日清晨，伯纳德穿上很好的一套衣服，出来向全体房客宣布重大的消息。
十分钟以后，胜利路的这幢大楼陷入了无法形容的混乱状态。那些在同一层楼住了四十多年，从来彼此不打招呼的人们，如今却聚在一起交谈起来。
“您听说了吗，先生？”
“实在想不到。”
“真是闻所未闻。”
“房东要减房租！”
“三分之一，对不？我的也减了。”
“奇怪！一定是搞错了吧。”
不管伯纳德怎样解释，也不管那字据，反正没人相信。有三个人给子爵写了信，告诉了他这里发生的事，要他提防管家的神经失常。可是子爵的回信证实了伯纳德所说的一切。房客不得不相信了，于是又纷纷议论起来。
“房东为什么要降低房租呢？”
“是啊，为什么呢？”
“他一定有充分的理由才这样做的。一个明智的人，决不会仅仅为了自己不图享乐而甘心放弃高额收入的，其中必有缘故，一定是有什么不可告人的秘密。”
于是每个人心里都在嘀咕，“此事蹊跷。”
“可这又是怎么回事呢？”
他们都在挖空心思地想，从大楼的顶层考虑到大楼的底层，想找出这个疑问的答案。每个住户都是一副沉思的面孔，都怀着一种莫衷一是的焦虑心情，就像一件不愉快的神秘事情即将降临时所表现的那样。有人甚至揣测，这个子爵一定是干过于心有愧的事，现在想要向社会赎罪。
“这不是一种用意善良的念头。”他们寻思道，“这不等于和一个坏人在一起吗？不能，绝不能！即使他有忏悔之心，但还是难免重犯类似的罪过。”
“再不就是这座楼盖的质量有问题。”另一个人提出他的看法。
事情是这样：房子确实比较陈旧。去年三月份房客们挖沟的时候，房子就不得不用柱子支撑着。
“也许是屋顶不好。”六层楼的一个住户说。
“不然也许是，”一个住在顶层的房客说，“地下室里有一台造伪币的机器，我在深夜常常听到奇怪的声音。”
还有人说这房子里住满了密探，而住在二楼的一位绅士则认为，房东想要放火烧房，好向保险公司索取一笔巨款。
接着，奇怪的事情一件接一件地发生了。在七楼和顶楼，人们听到了无法解释的异常声音。一天晚上，五楼的一位老太太的保姆到地窖里去偷酒，碰上了已故房东的鬼魂，一只手还拿着房租的收据。
于是人们更加焦躁不安起来，从害怕变成恐怖。二楼的那个绅士，家中有贵重的东西，决定搬出去，叫他的用人送来了退房通知单。
伯纳德把情况报告了东家，东家回答说：
“好，就让这个傻瓜搬走吧！”
到了第二天，三楼的一个人，虽然没有什么值钱的东西可担心，也提出退房，六楼的一些房客也开始效仿。
从此，搬家风一发不可收拾。到了周末的时候，所有的住户都送来了退房通知单。大家在期待着一场可怕的灾难。他们夜不成寐，通宵达旦地守候着。一些惊惶失措的仆人声称，不给他们增加两倍的工资，他们是不肯呆下去的。
伯纳德本人简直成了一只惊弓之鸟，他惶惶然不可终日。他把二十二张退房通知单都挂在了房子的前面。每一张通知单上都写着“出租”的字样。有时候伯纳德领客人来看屋子。“您可以随便挑选，”他说，“这些屋子都退了。不知他们究竟为了什么。可能就是房东要降低他们的房租。”
客人们听后吓得马上走开。
二十二家房客及其全部家具全搬走了。大楼从上到下空空如也。就连老鼠，由于找不到吃的东西，也搬家了。只剩下管家提心吊胆，惴惴不安地还留在自己的住处，受到折磨。太太也不比他轻松，女儿为了早日离开父亲的家，嫁给了一个年轻的理发师，这种人在以前她是无论如何也不能容忍的。
终于，在一天早晨，伯纳德在做了一场可怕的噩梦以后，做出了最后决定，他去晋见子爵，交出房屋的钥匙，不辞而别了。
至今，胜利路那座被诅咒的房子依然空着没人住，房子外面积满了灰尘，院子里野草丛生，从来无人问津。这座楼房的名声坏到了连左邻右舍都受到牵连的地步。谁能想到，降低房租会招来这样悲惨的结果！