檀香自古以来便深受欢迎，其应用范围十分广泛，如礼佛、祭祀、熏焚、制作家具、文房清供、合成香料等。在沟通中西的贸易路线上，满载檀香的篷车是一道亮丽的风景。
檀香素有『香料之王』和『绿色黄金』的美誉。据玄奘《大唐西域记》记载，因为蟒蛇喜欢盘踞在檀香树上，所以人们常以此来寻找檀木。采檀的人看到蟒蛇后，就从远处开弓，朝蟒蛇所据的大树射箭以作标记，等到蟒蛇离开之后再去采伐。
相传，佛家、道家等修行有成的大德之人，能从劳宫等窍穴散发出香气，谓之“性香”，其味与檀香相似。最古老的梵语手稿中则提到，檀香是引导人神之间交流的一种神秘物质。
檀香，自古便与宗教有着某种不可割裂的神秘联系。唐代诗人贯休在《经旷禅师院》中写道：“水檀香火遗影在，甘露松枝月中折。”唐朝晚期著名诗僧的《短歌寄鼓山长老》一诗中，也有“行围坐绕同一色，森森影动旃檀香”的描述。
旃檀即檀香，是佛家对檀香的特有称谓。佛经《大宝积经》《决定毗尼经》中均记载有“旃檀功德佛”，在小说《西游记》中，唐僧最终被封为旃檀功德佛。根据唐代《慧琳音义》的解释，“旃檀”有“与乐”之意：“旃檀此云与乐。谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾安身之乐，故名与乐也。”
根据现代科学理论的解释，檀香气息宁静、醇和，深远而内敛，它独特的安抚作用可以清心宁神、排除杂念、安和心志，对冥想、入静很有帮助，因而被广泛用于宗教之中。如此说来，檀香在宗教中备受推崇，其实与它的独特功效不无关系。科学的不断进步与发展，使得人们对于这种仰之弥高的神品有了全新的认识。
檀香取自檀香科植物的芯材，不包括其边材。芯材是指在生活的树木中已不含生活细胞的中心部分，通常色深，无输导树液与贮藏营养物质的功能，主要对整株植物起到支持作用。边材，俗称“白标”、“白皮”，指在生活的树木中有生活细胞和贮藏物质的木材部分，位于树干的外面部分，通常色浅，具输导树液、机械支持、贮藏营养物质等功能。
檀香树是一种古老的珍稀树种，是热带、亚热带生长于潮湿森林中的土产植物。印度栽培最多，我国广东、台湾亦有引种栽培。檀香树是一种半寄生植物，在幼苗期往往必须寄生于凤凰树、红豆树、相思树等植物上才能成活。它是生长很慢的树种之一，通常要数十年才能成材。由于其产量有限，加之需求量大，所以从古至今，檀香树就一直被人们视为既珍稀又昂贵的木材，有“木中皇族”之美誉。而在宗教领域里，檀香树被誉为“神圣之树”、“佛树”等;在风水学里被誉为“招财之树”;在历史上，由于象征着权力和地位而被誉为“皇室之树”;在现代市场经济里，被人们誉为“黄金之树”;在澳大利亚，被人们称为“摇钱树”。
檀香的分类，根据地域可有老山香、新山香、地门香和雪梨香之别。其中以产自印度的老山香为上乘之品。老山香或称“老山檀”、“白皮老山香”、“印度香”，一般条形大、直，材表光滑、致密，香气醇正，是檀香木中之极品。印度老山檀刚开采时，常带有刺鼻的香味和特殊的腥气，所以在制香之前往往要先搁置一段时间，待气息沉稳、醇和之后再使用，有存放几十年甚至上百年的，这时檀香木的香味已经非常温润、醇和，沁人心脾，可谓名副其实的“老山檀”，是檀香中的极品。
新山香一般产自澳大利亚，条形较细，香气较弱。新山香是与老山香相区别的一个概念，由于印度老山檀香产量少，物以稀为贵，价格逐年提高，供不应求，所以人们大量寻找其他产地的檀香原料来代替老山檀，其中使用量最大的就是澳洲檀香，其次还有印尼檀香、斐济檀香和非洲檀香，为了和原先印度出产的老山檀相区别，业内人习惯上把这些后来新产区的檀香广义地称为“新山香”或“新山檀”。
地门香产自印尼及现在的东帝汶。地门香是“Timor”的音译，多弯曲且有分枝、节疤。
雪梨香产自澳大利亚或周围的南太平洋岛国，其中以斐济檀香为最佳。雪梨香一般由香港转运至内地。
檀香木一般用于佛像雕刻及其他工艺品的制作、药用或制香。首先，檀香木是贵重的工艺材料，其木质细密，香味恒久，防虫防腐，多用于雕刻佛像、人物和大象等动物造型，制作檀香扇、佛珠、珠宝箱、首饰盒、拐杖等，或制成家具。
在制香方面，檀香木可用于打粉，以制作线香、盘香等熏香及熏衣物、香囊等，还可提取檀香油。从熏焚这方面来看，檀香是熏焚香的上等用香，非普通香可比。檀香燃烧时散发出的香味高雅、沉静、清甜，沁人心脾，能使人心平气和，进入祥和平静的状态，是治疗与预防疾病的天然佳品。因此，沉香自古便受文人墨客和贵族阶级的喜爱，当代人也常用檀香来娱乐休闲，净化空气，调养身心。人们以居家用香改善居家环境，让室内的每一个角落都充满芳香的气息，不仅有利于身体健康，也有助于烘托家庭温馨清雅的感觉。
人类好香爱香为天性使然，檀香奇特的功能不仅与宗教、心灵有密切的联系，而且还与爱情这个人类永恒的美好主题擦出灵感的火花，吸引了历代的文人墨客以檀香为题，创作了大量的诗词和文学作品。宋代欧阳修的《武陵春》：“宝幄华灯相见夜，妆脸小桃红。斗帐香檀翡翠笼。携手恨匆匆。金泥双结同心带，留与记情浓。却望行云十二峰。肠断月斜钟。”宋代词人张元值摹赌细枳印罚骸肮鹌欠肘旁危檀香破紫心。高鬟松绾鬓云侵。又被兰膏香染、色沉沉。指印纤纤粉，钗横隐隐金。更阑云雨凤帷深。长是枕前不见、人寻。”
两篇词作，两番情景，纵然一则称物芳美、婉约疏淡，另一则迷离妖娆、绮艳香软，却皆不影响这天然檀香与唯美情感的相互融合与碰撞。檀香一炷，暗香浮动，笑语盈盈，无论在古时还是今日，都是一幅令人神往的情境！
檀香发展到今天，其香得到了进一步升华―从檀香中提取檀香油（或称白檀油、檀香精油）。檀香精油俗称“液体黄金”，这不仅昭示着檀香可作为配制其他各种高档香水、香精必备的基础定香剂，也可被广泛应用于化妆品、日用品、宗教用品，乃至保健食品和香烟加工业，更为重要的是檀香体内所蕴藏的这种神奇的物质，创造了外在美与心灵美相统一的香文化，让我们在美化肌肤、保健身体的同时，亦可美化心灵、提升心性。