湛若水（1466-1560），号甘泉，是明代著名的思想家、教育家，是广东唯一入祀孔庙的大儒陈献章的衣钵传人。他一生从政、办学、著述、探究学问，是岭南心学的集大成者，构建了富于岭南特色的、博大精深的心学体系，为中华文化的转型，做出了杰出的贡献。
湛若水历任南京政府礼部、吏部、兵部三部尚书，官至二品。为官35年，身居高位，心中却装着百姓。他继承与弘扬儒家“民为邦本”的治国理念，认定，“天下民庶实为邦本”，为政者应“畏民”、“恤民”、“保民”、“爱民”、“重民”， 主张实施“仁政”，给百姓“分田”，给予民众起码的、能维系生存的物质条件，使人们安居乐业。
湛若水提出种种治国主张。他，主张德刑并施，即既注重道德教化，又不忽略刑罚，以德为主，以刑为辅;他，主张既“重农”，又不“抑商”，认为“农桑为衣食之源”，高度重视农业在民生中的地位与作用，但又主张“恤商以言利”，建议采取“平物价”、“轻赋税”等措施，发展工商业，以顺应当时社会经济发展的历史潮流;他，弘扬儒家的“天下为公”的大同理念，认为人们应该有“公”心，官员要“慎德”，应“戒游逸”，防止官场腐败;他，主张君臣协同，呼吁“上下一心同济治事”，“君臣同游”。
湛若水终生致力于教育，“无处不授徒，无日不讲学”。他，在岭海南北兴办书院40余所，弟子近四千;他，为书院确立德与智“二业合一”的办学方向，提出以德为主的教育理念，反对当时社会上普遍存在的、只讲“举业”而忽略“德业”的错误导向;他，亲自撰写《大科训规》，为书院确立合理的管理规章;他慷慨解囊，出资设立“馆谷”等，资助贫苦弟子。尤为可贵的是，从南京退休后，定居广州，仍办学、讲学不辍，足迹遍于南中国数省;年逾九旬，还跨越五岭赴湖南、江西讲学;最后在广州的书院里辞世，把生命的最后一刻献给岭南的教育事业。
湛若水的划时代贡献，可以说集中在学术上。通过讲学与著述，他使白沙心学系统化、完善化、精致化，从而形成别具岭南特色的心学流派，成为既认定“心外有物”，又要高扬人的主体精神，强调人与自然和谐一体的岭南心学体系。
28岁时，湛若水师从江门陈献章。经老师的严格调教，他放弃追求功名的意愿，致力于学业。仅三年时间即深谙白沙心学之真谛，提出了“随处体认天理”的著名命题。老师收到他的来函，立即回函说：“来书甚好，日用间随处体认天理，着此一鞭，何患不到古人佳处。”这一复函肯定了湛若水在学术上的成就，坚信他定能达到古圣贤的至高境界，认定“江门的衣钵”非湛若水莫属。于是作《江门钓濑与湛明泽收管》三首，其按语称：“达摩西来，传衣为信，江门钓台亦病夫之衣钵也。兹以付民泽，将来有无穷之托，珍重，珍重。”沿蓬江而建的风月钓台，是陈献章给弟子讲学的场所，是师生垂钓、饮酒、会诗、游乐之地，钓台象征着他的事业，他的学术、他的一切，就像佛家的衣钵。于是，他仿衣钵为信物，进行传承的做法，于弘治十二年（1499）把钓台授给湛若水。
湛若水在后来漫长岁月里，谨记先师的嘱咐，真正完成了衣钵传人的历史使命。一方面，他努力洗刷白沙心学被指为“禅”的侮辱，阐明白沙心学为圣学，维系先师的儒家立场;另一方面，他恪守师道，在坚持白沙心学的理论路向的同时，又对先师学说进行推进，主要体现在――
一是，湛若水的“随处体认天理”论，完善了先师的“静养端倪”的涵养与认知方法。他并非否定“静坐”，但他认为“静坐”只是人们进行涵养与认知的一种方式，而不是唯一的方式，人可以“随时”、“随地”采取各种各样的方式进行认知与涵养，而不受时间、空间和方式的任何限制，这就使先师的理论更切合实际，更具真理性。
二是，湛若水的“尊于一”论，完善了先师的“虚实参半”论。他坚持先师“道与气同为本”的理论基点，认定宇宙是由“道”与“气”共同构成，“道”是事物所以成为某物的依据，“气”则是事物存在的物质乘载者，继承了先师“心外有物”的学术指向，但又较老师更强调事物的“虚”――“道”，与“实”――“气”的统一性，将先师喜用的“半”字，改写为“一”字，从“半虚半实”发展为“通一无二”。
三是，湛若水在“体用一原”的基点上，创立了系统的“合一论”，使先师创立的岭南心学更系统，内容更丰富，理论色彩更浓。他认为，宇宙是统一的，统一于道，统一于气，统一于心，统一于有形与无形等等，因而世间的一切，都是“合一”的，不可“支离”的。于是，他提出了一系列的“合一”的理论，包括“理气合一论”、“理心合一论”、“知行相兼论”、“理欲合一论”等，使岭南心学显得更系统与精微。
四是，湛若水以“万事万物无非心”的命题，使先师开创的岭南心学更显心学本色。白沙心学，是心学，尽管陈献章并没有“以心为本”的说法，但还是认为，当人“得道”、“会理”之后，便能“天地我立，万物我成，宇宙在我”，“君子一心，万理完具。事物虽多，莫非在我”，“心”可以主控宇宙间的一切。湛若水正是沿着这一理路往前推进，他将道、气、心、性、事、物等概念等同之后，提出了“万事万物无非心”，“心为本”的理论，把先师的心学推进到更具完全意义的心学之位。
岭南心学，由陈献章开启，湛若水集大成，其功不可没！他所以能完成大业，与他继承与弘扬先师的“贵疑”精神有着密切关系。陈献章主张“为学贵疑”，认为“大疑大进，小疑小进”，倡导独立思考，大胆怀疑，思想解放，不以权威是非为是非，不以他人是非为是非。湛若水的“贵疑”更是一种“大疑”，他敢于怀疑佛家，在讲学与论著中，处处出现对佛家的批评;他敢于怀疑道家，写了《非老子》，对《老子》书5千言，逐章加以批评;他甚至敢于怀疑儒家圣贤和自己的老师，批评了孟子的“放心”论，对老师学说的不完善处，也敢于检讨与修正。对先师的怀疑，正是为了弘扬先师，这才是真正的继承。
说湛若水，不能不说到他与王阳明的关系。在当今，说起明代心学，人们往往只知王阳明，而不知或少知湛若水。殊不知，他们二人当年在京师相见，彼此仰慕，“一见定交”，立志“共兴圣学”;殊不知，二人曾一度齐名，在当时王、湛两家，各立宗旨，“当时学於湛者，或卒业于王，学于王者，或卒业于湛，亦犹朱、陆之门下，递相出入也”。二人虽有学术上的论辩，但友情笃深，学界普遍认为，通过湛若水，王阳明受到了白沙心学的影响。甚至有学者提出，假如没有湛若水，可能就不会有王阳明。鉴于此，湛若水与王阳明，不仅当年齐名，当今亦应齐名。
从陈献章到湛若水，再到王阳明所构建的明代心学，曾一度成为明中后叶社会的主流意识。这，是中国思想史上的一大学术流派，是以唤醒人的道德自觉，高扬人的主体精神为旨趣的认知与心性涵养方法;这，是宋明时期社会经济发展的思想产物，反映了商品经济对平等与自由，以及思想解放与主体精神高扬的呼唤，是中国早期启蒙思潮;这，曾成为日本明治维新的思想武器，也曾影响中国近现代几代历史人物，对新儒学心学也有良多的影响;这，孕育和滋养了中国近现代文化，当今，在民族文化的创新中，心学依然表现出了强大的生命力，可谓现代化建设提供精神力量和思想源泉。过去人们只知阳明而不知甘泉，岭南心学的影响不及阳明心学，其中重要的原因是，文献资料没有发掘整理。湛若水著作等身，给后人留下专著3大部约130万字，还有近130万字的文集，这笔珍贵的精神财富，一直未被世人关注，长期以来大都没有整理、出版。
随着改革深化发展的需要，人们愈来愈认识到，文化是民族的根，民族的魂，现代化建设与民族伟大振兴，必须把弘扬优秀传统文化提到议事日程。甘泉文化的传承，开始受到了关注，超过400万字的《湛若水全集》经三年多的艰辛努力，有望在近年与读者见面;首届“甘泉文化节”已于2014年，在湛若水的家乡增城胜利举办。此外，还将有各种方式，向广大民众展示甘泉文化的丰富内涵，使人们走近甘泉，学习甘泉，承传甘泉！使甘泉文化世代相传！