编者按：我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明最开始是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜种豆”。“植树造林，莫过清明”的农谚。后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
清明作为我国传统的节日，与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。
春秋战国时期，晋国有一大臣叫介子推。一年，有奸臣想害死晋国大公子重耳，介子推知道后，保护重耳逃离了晋国，流亡国外。
有一天，他们在一座大山里迷了路，几天几夜没吃上东西，重耳饿得头昏眼花，再也无力走动。重耳坐在一破席上叹息说：“重耳一死事小，恐怕将来晋国的百姓很难康乐了。”介子推一听，想到重耳于苦难中还能不忘百姓，真该尽心相助。于是他跑到僻静处割下自己腿上的一块肉，用火烤熟了送给重耳吃。重耳接过，狼吞虎咽地吃了个精光，还问：“哪来的肉？还有没有？”介子推卷起裤腿说：“肉从这腿上来。”重耳感动地说：“你这样待我，日后我怎样报答你呢？”介子推说：“我不求报答，但愿你不要忘记我割肉的痛苦，要多想些治理国家的方法，希望你以后做一个清明的国君。”
重耳流亡后的第19年，终于回国做了晋国的国君。他把流亡时期跟随他的人都封赏了，唯独忘了介子推。有人提醒他，他才猛然想起，觉得很惭愧，马上去请介子推，可是介子推就是不来。一打听，才知道介子推不愿见他，背着老母进了绵山。于是，重耳派人搜山，可是荒山野岭，一个人影也不见。这时有人献计，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火着起来，介子推自会走出来。重耳就命令烧山，可是仍不见介子推走出来。再派人进山寻找，才发现介子推背着老母依偎在一棵大柳树下死去了。介子推的脊梁堵着大柳树洞，洞内藏着他留下的一块衣襟，上面用鲜血写着几行字：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常自明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
重耳看后，十分感动，将这血书珍藏于怀中，然后将介子推和他母亲安葬于烧焦的柳树下，并下令，每年这一天严禁烟火，寒食（吃冷的食物）一天，还把这一天定为寒食节。第二年寒食节，那棵死柳树忽然复活了，绿枝千条，随风飞舞，重耳就把这棵柳树定名为清明柳，也把寒食节改成清明节。
在此后的历史岁月里，有关清明节的诗文、习俗不胜枚举。其中，杜牧的一首《清明》诗脍炙人口，流传最广。到了清朝乾隆年间，大学士刘墉给《清明》诗重新断句，又引出一段有趣的佳话，令人回味不已。有一次，他给乾隆皇帝书写象牙骨折扇，扇的正面画的是《九曲黄河图》，于是他配了一首王之涣的《凉州词》：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山，羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”不料书写时，漏掉了一个“间”字。当时用漏字的唐诗呈给皇帝，是犯了欺君之罪，非同小可。
但见刘墉沉思了一会，从容镇定，方寸不乱，不慌不忙地说：“万岁息怒，臣并不曾写什么漏字唐诗，那是臣根据古人诗意，自拟的一首小词。”接着，他朗朗地读了起来：“黄河远上，白云一片，孤城万仞山，羌笛何须怨？杨柳春风，不度玉门关。”乾隆见断得自然合辙，无懈可击，怒气也就消了。
接着，乾隆又命刘墉给杜牧的《清明》诗重新断句：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”刘墉读了一遍，胸有成竹，清了清嗓子念道：“清明时节雨，纷纷路上行，人欲断魂，借问酒家何处？有牧童，遥指杏花村。”
