作为非主流第五代导演周晓文的非主流代表作，《疯狂的代价》一直以来都没有得到应有的重视。20世纪80年代末，在开明领导吴天明的鼓励及默许之下，西安电影制片厂的青年导演们先后崛起、独当一面，周晓文便是其中之一。他是第五代里最先追求商业价值的导演之一，1986年他软磨硬泡争取到机会执导处女作《他们正年轻》，1987年按厂里要求拍摄商业片《最后的疯狂》，而到了第三部作品《疯狂的代价》，周晓文有意将艺术与商业结合起来，人物丰满，主题独到，于是便留下了这样一部至今仍值得探讨的优秀作品。
《疯狂的代价》与《最后的疯狂》一样，都是案件侦破题材，并且都由芦苇担任编剧。《代价》情节环环相扣，有悬念、推理、性爱等类型片元素，结尾又有导演刻意为之的反类型设计，几分钟内的期待落空、数次反转令人暗呼过瘾，同时也触及了人性深度。
影片主要人物是一对姐妹（青青和兰兰）和一对兄弟（大生和大成），这两对组合几乎有着同样的特征：没有父母的关爱，长子承担着雌雄同体的护庇功能，而次子因认知的缺失而对两性差异充满好奇。一起“性侵幼女案”，把这四个本不想干的人物联系在了一起―平日爱看色情书的弟弟大成在一个夜晚强暴了小学生兰兰。
兰兰在父母缺失、姐姐过分保护的环境下，惨遭强奸对她来说既是心理阴影，却也是无奈的性启蒙。她开始表现出偏激的性格和行为走向，涂口红、看黄色书籍、顶撞长辈……她曾拒绝罪犯递给她的泡泡糖，但在片尾，姐姐精神崩溃之时，她却若无其事地吹破一块泡泡糖，冷若冰霜的神情令人难忘―她踏进了之前未曾涉足的领域，对姐姐完成了某种具有精神分析意味的复仇。
姐姐青青是个妇产科的护士，她本身就是个矛盾体：自己从事着与性爱结晶直接相关的工作―接生，听同事谈论着男人怀孕、男女平等的天方夜谭，感受着接生男女婴儿之后遭遇的迥异待遇。青青有个贩卖色情书的男朋友，这些都积淀为她对性的好奇与渴望。
然而父母破碎的婚姻，令她早已丧失对男人的信任，妹妹受到未经允许的侵犯更是大大加深了她对异性的排斥与憎恶之情。对于妹妹，她自己也由类似母亲的角色渐渐转向了父亲。复杂的情感交织在一起，诱发了她最终将罪犯踹下高塔致死的罪恶一脚。
周晓文曾说，他只喜欢拍跟他一样的普通人。然而就是从这群普通人身上，周晓文透彻地看到了很多社会问题。欲望和罪恶的界限在哪里？家庭缺失给下一代造成什么影响？那群围在车外和邻里的看客，他们究竟在看些什么？
在当时那个年代，《代价》可谓开垦了不少人的心灵禁区。最令人难忘的，恐怕就是开场和片末惊世骇俗的裸浴场景了，当年引发了关于裸戏是否有必要的热烈讨论。宛如天堂般美好的光晕中，赤身裸体（甚至长时间露点）的姐姐在细心地为妹妹擦洗身体，似乎喻示着妹妹的身心即将被洗刷一新。
就连片名的出现方式，影片的呈现形式也十分讲究：“疯狂的代价”五个字叠印在犯罪者手持望远镜偷窥的特写画面上，它与之前的众女裸浴场景连接在一起，顿生情欲味道。实际上在看完电影之后，观众才会发觉，其实这一偷窥只是片中一个与沐浴无关的片段的撷取，两者并不是在同一时间地点内发生的。
在人性层面的探讨上，《疯狂的代价》不再以非黑即白的道德、伦理准则来衡量一个人的品性，每个人都有“疯狂”的一面，每个人都有“疯狂”的理由，每个人的“疯狂”也都付出了相应的“代价”。