从甘肃省白银市平川区水泉镇经靖远县石门镇，过景泰县芦阳镇，到武威市凉州区，自汉代就是丝绸之路要道之一。特别是石门和芦阳交界处的索桥古渡口，曾是明王朝最后一项大型军事工程，至清王朝一度相当繁华。为实地探究，2015年正月初八，和几位好友相约，前往寻访。
塞内古道 边关要岭
古丝绸之路分东、中、西三段，每一段又有北、中、南三条线路。东段的北线由今宁夏固原、海原进入白银境内，其中一条路线就是经平川水泉堡、裴家堡到靖远石门，再由索桥渡口过黄河抵芦阳镇，然后进入河西走廊。这条道路，大部分虽隐蔽难走，却是捷径。我们行走的部分路线，就与当年的丝绸之路基本重合。
由平川区新墩出发，沿原109线走过不远，经水泉堡改道往北，就进入前往靖远县石门镇的乡间便道。这条便道蜿蜒崎岖，高低不平，一直在群山之间穿梭，驱车前行，恍惚进入河西走廊一般，山岭似游龙飞舞，峰顶如虎豹盘桓。
前行中，首先映入眼帘的是平川水泉镇砂流水村以西的三角古城，该城依山而筑，规模不大，不知何时修建。过后查找资料，发现全国三角古城很多，但是唯独不见此城，看来只有从地方资料搜寻了。此城主体已破坏，仅剩一段残墙，但朝北的瓮城遗迹明显。细看残存的城墙，利用黄土和本地砂土夯筑而成。东面山上有烽火台遗迹两处，也只可辨别遗迹。
离开三角古城，地势渐高，举目远眺，群山巍峨，连绵不绝。此时，天空飘起雪花，乡间便道更加难走，前进异常艰难。正行间，一条东西走向的雄伟山脉横在眼前，高处山梁上巍峨耸立着一古城堡，等沿着盘山道路近前看时，更加壮观。我们所走的道路是古丝绸之路北线的必经之处，地势险要，自古又是兵家必争之地，所以残留的古长城（边墙）、烽火台、古城堡有好几处，现看到的正是分水岭堡遗址。
靖远面山背河，地理位置重要，自汉代起就建筑修池，御敌保边。明朝建立后，与北元残余势力隔河对峙，而河北蒙元骑兵常有扰攘大明边境，甚至时有大将率轻骑踏冰渡河，南下抢掠百姓，成为一时之患，这里由此更成为重疆要塞。查《康熙・靖远卫志》得知：为便拒守，正统二年（1437），明设置靖虏卫，修筑城池，使之成为当时西北地区防御残元势力侵犯建置规模比较大的卫城。自明正统建卫以后，明王朝或在原有废弃的古堡上修补，或是择地新筑，并逐代扩建，形成诸多的边塞城堡，分水岭城堡即是其一。
史料记载，分水岭堡（当地人称荒草关堡）在卫（今靖远县城）东北130里，明万历元年（1573）建。万历三十四年（1606），靖远卫兵粮道袁弘德巡阅边塞军事防务到此，见分水岭堡城筑山巅，岭高风大，六月飞雪，异常寒冷，不堪居处，且取水不便，防御亦艰，遂向上奏疏，将城堡改建至北面地平水便的裴家沟，守防人员随迁裴家堡。当时设防守官一名，统领军丁100名，所辖沿河边40里，墩台四座。这一城堡的建立，加强了防御体系，稳定了靖远边塞防务，使丝绸之路也得以畅通无阻。突然想到，先前的三角古城，当时就是分水城堡的后防保障之地？
站在路边仰视，只见城墙下虽是农田，但400多年的城堡墙部分保存较好，而且有一城墩几乎完好，想必内部一定有可观之处。大家冒着风雪，沿着山梁登上古城堡，城内建筑虽荡然无存，已经成为农田，但城池规模明晰可辨。行走其间，大雪扑面，冷风逼人，真有高处不胜寒之感，不由慨叹，敬畏当时将士的顽强与英勇。
再仔细观察，这座城堡依山修建，竟然分为上、下两座城堡，均呈椭圆形，且两堡相连，成为独特的连城堡。堡北有一高墩，残高约4米，用黄土和芨芨草隔层夯筑，坚固结实，历时400多年风雨侵袭，依旧矗立，傲视群山。登上墩台，环顾四周，整个山川高低起伏，白雪茫茫，让人遐想无限。城堡向西顺着山梁有一条东西走向的防御性长城（边墙），延绵数百米，直到远处山峰，墙体虽已倾圮坍塌，且低洼处被从中截断，用作公路的通道，整体遗址仍清淅可见，险隘犹雄。或许这通道，原本就是关口？如此说去，或许那里曾经还会建有雄伟的关楼吧？
遥望隘口，联想远古，这段丝路古道上的险要路段，真有“一夫当关，万夫莫开”之势，实为关内乃至当时西北一大屏障。当年，这里发生过多少次抵御外敌的战争，发生过多少个悲欢离合的故事，大概只有这些古老建筑知道了。也只有它们，见证着历史的沧桑与时代的变迁，让人体悟岁月的悠久深厚和生命的源远流长。
走下城堡，继续北行。此时下山，冰雪铺路，车行打滑，异常艰难，但大家热心不减，均沉浸在古堡、长城之中。遗憾之处，路旁还有裴家堡遗址，哈思吉堡，均一晃而过，只能远观，不及细看。
车出石门镇，又进入长长的峡谷地带，沿着一条极为狭窄崎岖的山道前行，两旁重峦叠嶂，峻岭危险，处处给人“山重水复疑无路”的压抑。终于盘旋到一峡口，刚有“柳暗花明又一村”之感，一座明显的人工长墙横在眼前。“城墙！”大家不约而同地喊道，接着，迫不及待地跳下车，远奔而去。
跨过长墙，到索桥渡口东岸的直线距离已不远，但是通往渡口的道路车辆无法到达，要沿河岸步行，只能停车，背包徒步，前往索桥渡。
丝路古渡 索桥遗堡
我们到达黄河边时，已雪过天晴。冬日的黄河清澈如蓝，温柔美丽，阳光遍洒水面，波光粼粼，格外迷人。河水缓缓向前流动，浅水处石子亦能清晰可见，加之两岸乱石穿空，高山耸立，让这湾土地显得很是幽静神秘。 初行两三里，道路宽阔，尚可行车，前行不远，在河边有一处残破的渡口基座，两根钢丝绳没在水中，一艘渡船停在对岸，想是依靠水流并借助绳索牵引往来渡河吧。
我们没有过河，踩着河岸的巨石道路向东继续赶路。接下来一面是峭壁，一面是大河，根本没有路，行走极其惊险。我们只好时而爬陡坡，盘旋向上;时而过悬崖，匍匐而下。大家小心谨慎地前行，尽管如此，但一路上还是没有忘记拍照留念，特别是难走之处，更是如此。
走过一段又一段险滩，爬过一块又一块巨石，终于，到达较为平坦之处。此刻，眼前虽不是豁然开朗，但河岸尽收眼底，特别是一块块独具特色的黄河石，引得大家纷纷赞美。
前行中，正在一片枣林寻找风干的正宗石门小口枣子时，忽听得有人喊：看，前方就是索桥堡。只见远处的黄河又向北转去，高山峡谷隐约可见，再顺着远处黄河转弯处的东南山岭上远远望去，依稀能辨认到一座建筑群遗址。仔细辨认，满眼是大大小小的石街、石墙、石屋，真正的一座石头古城。建筑遗址规模很是宏大，只是时间的变化，让这里仅留下一堆堆残垣断壁、一幢幢破墙烂屋，俯瞰着黄河两岸，诉说着历史的沧桑，又似乎在考验着来访者的想象力。但仅凭这一点，实在让人很难与繁华一时的著名古渡联系起来。
带着迫不及待的心情赶到一片较为开阔的峡谷平地，远看黄河北岸，一座较大的烽火台紧连着五个小烽台矗立在山巅，正是所谓的“一烽五燧”。尽管我们没有到达近前，但还是被这相连的烽燧惊呆了。我的脑海中，烽燧应该是分散的，而这清晰矗立眼前的烽火台，一大五小一字排开，相连成线，恢宏壮观。直到这时，探寻已久的索桥古渡，终于慢慢地露出颜容，等待着我们进一步造访。
资料显示，索桥，也称吊桥、绳桥、悬索桥等，是一种以索链固定在河道两侧，上覆桥面或悬挂溜索而构建的桥梁。多建于地形崎岖、水流湍急不易做桥墩的陡岸险谷。早期用于构建索桥多由藤、草等植物编成索链，然后以粗绳索若干根平铺系紧，再在绳索上横铺木板或渡船。
据《靖远史话》，石门索桥渡口最早以木船和羊皮筏子摆渡。明万历二十九年（1601），两岸修建索桥，河面上排二十四艘木制大船，两岸四根铁铸“将军柱”，用草绳系船成浮桥，故名索桥。万历四十二年（1614），在这里重建索桥，并在河西又筑一座桥头堡。索桥渡口修建完善之后，哈思吉堡也成为交通枢纽，这段丝绸之路渡口也更加繁忙，并长期成为长安通往武威的咽喉。而今，索桥连同将军柱、渡船都已湮没，只留下一片废墟，默默见证着昔日的繁华。
正贪恋于此，辨认着远方的屋墙、院落、街道，又见无限风光在前峰，于是步入黄河岸边东南面一古院落遗迹。这处院落距离河边不远，但避水防风，且位置险要，从建筑痕迹辨认，该院主房依山傍水，厅堂不小，门前有三层方整的石台阶，依我看来，这样的规格如果不是朝廷重要官员的办公场所，就非庙宇莫属了。
院内躺着一块破裂石碑，一大三小，碑刻“大清国康熙岁次丁未仲夏闰四月吉……”字样，碑本不知名，我想就称之为“索桥康熙碑”吧。其中主要为驻地将军名讳，另有附近各镇信官、哈思吉生员、哈思吉善信等职位高低不同的诸多人名，想来原本应该是立在某个庙宇，而且是武官之前的功德碑吧！
走出古院落，还在沉思之间，一座屹立在山道旁的石碑映入眼帘，正是当地著名的《山陕修路碑》。这是一块刻立于清乾隆四十三年（1778）间的功德碑。碑文赞颂了一个在哈思吉堡做了18年生意的名胡正宽的山西商人，眼见此地道路难行，给商旅行人造成极大不便，想把索桥渡口附近的山路修好。因苦于工程浩大，个人力量有限，难以完成，便向过往商队和周围商号募集资金，先后有甘、山、陕三省，七府、三州、三十县，180余家商号商户慷慨捐赠白银340多两，彻底修整拓宽了通往索桥古渡的道路，保障了丝绸之路北线的畅通。借着“山陕碑”管窥，可知索桥渡当时规模不小，场景繁华。
同时，从山陕碑雕刻形式看，先前所见的索桥康熙碑应该只是残存的一半，但不知另一半在哪里。困惑中，不觉走到山口，却见一处明显的人为修建痕迹，带着昔日的雄健，矗立于此。见着已经沧桑的石基，想来这应该是地方史料所提到的铁锁关遗址。
《靖远县志》载：“索桥堡前后设建，处所不一，故堡城尺丈亦无定据。今考哈思吉堡西南六、七里至黄河岸，又三、四里至大口子、小口子，即昔年初建索桥地也。盖隆庆初，创主凤船桥以通往来，寻因河水泛涨，漂没无存，仍以船渡，其码头故迹犹存。万历年间创建芦塘，修筑新边，又置索桥于哈恩吉西十里。万历二十九年（1601）始建一堡于河东，名为铁锁关，门上有石偈，额曰：索桥堡。旁镌钦差靖远等处地方参将丁光宇故迹犹存。至于今之索桥堡，则万历四十二年（1614）以来所建。”
关于索桥堡的位置，《靖远县志》载“索桥堡前后设建，处所不一”，“哈思吉堡西南六、七里至黄河岸”，“又三、四里至大口子、小口子”，以我之见，这些地方相距不远，应该正是我们所走的胡麻沟口、道中所见渡船处。另载：“哈恩吉西十里。万历二十九年（1601）始建一堡于河东，名为铁锁关，门上有石碣，额曰：索桥堡……至于今之索桥堡，则万历四十二年（1614）以来所建。”这里的索桥堡，正是我们今日所见了。
联系地理可知，许多险要之地均可成为关隘。铁索关，堡名为关，莫不是与黄河古渡锁链有关，寓意索道之牢固，关口之牢固？再者，因为铁索关原建于山脚，不便了解敌情，故而后来移建于山顶？如此说来，先前所见院落为铁锁关，而山顶古堡就是后来的索桥堡？
穿过关口，走向山顶古堡处，有一条在石崖上开凿的山间小路，宽约1米，蜿蜒曲折，险峻异常，可通过牲畜驼运和小车行进，当地人称之为“茶马古道”，正是“山陕碑”提到的修建道路。
沿着古道向上攀援，在半山腰最为开阔处，又发现一大五小烽火台，同样连成一线。近距离细看，烽火台内用本地页岩砌成，外面裹以砂石土，虽已坍塌，但不改雄伟壮观。回头再望，却发现这里的烽火台和河对岸景泰境内的烽燧遥相呼应。历史上，黄河常常成为中原地区与西北少数民族之间的天然屏障。特别是在明代，黄河更是防御蒙元势力南下的前沿。这里属黄河天险，战略要地，而敌人时有来犯，根据其人数多少燃火放烟，传递军情，烽燧也就不是唯一，且有大有小，告诉军情的轻重缓急，其作用自然不言而喻。 登上山梁，再绕山头折回，一座古堡赫然矗立，虽历经沧桑，但雄伟不减：先前一直远望的，一直提到的索桥堡，终于可以近距离触摸了！
踩着荒草，我们沿着残存的城门豁口，徘徊在这寂静无声的古堡内。城堡内，最引人注目的，依旧是烽火台遗迹。只见两座烽火台，一处在山巅，一处在低凹，似乎高度警惕，并和远处的哨台呼应，时刻监视着外敌的动静，随时准备抵御外敌侵扰。古堡遗址地表，残瓷断瓦随处可见，更有青花瓷跳入眼中。如今，当年的金戈铁马早已消弥在岁月的烟尘中，只有那些历史的痕迹，在诉说着往日的紧张与繁华。
登上古堡城墙，黄河如同青色的绸带，绕成“S”形，潇洒走来，经过山峡，激起朵朵白色的旋涡，飘然而去。岸边一个高大的墩台，与山下的墩台隔河相望，正是索道渡口。这里似乎一切如旧，只是缺少了渡船的索链。岸上的山坡地，石板砌成的石墙，虽已东倒西歪，但雄姿照样飒爽，布局依然整齐。
明代“边墙自索桥起”。沿河岸再看，索桥渡口西岸遗址向下游不远处，一条清晰可见的小山梁一路向西延伸，这就是大明王朝修建的最后一项大型军事工程――“甘肃新边”，从景泰索桥到古浪泗水一带的边墙（长城），也是大明王朝回光返照的历史见证。之所以称为“新边”，是与原来沿靖远黄河东岸南下，至兰州北上永登、天祝到古浪泗水的“甘肃旧边”区别。
索桥渡地处黄河隘口，自汉开河西后，这里就是丝绸之路的要道。除此以外，和甘肃境内诸多的城堡、长城一样，明朝在这里沿河设置堡城及长城，主要是防御“踏冰”而来的蒙元骑兵。明万历二十六年（1598），兵部尚书田乐、总兵达云、分守道张南等人率兵万人，发动松山之战（今天祝县境内）获胜。第二年，兵部尚书兼三边总督李汶出塞巡边，发现景泰索桥渡一线有一条长城残迹，询问父老后才知这是汉长城遗迹。后考察发现，景泰索桥到土门一线只有400里，于是，奏请朝廷修筑甘肃新边，以大靖营、永泰营为防守要点，并在沿线修建了大量的防御设施，将原先防守的长城线减少1000多里，而且效果更胜从前。正因如此，这里的索桥分别在万历二十九年（1601）、万历四十二年（1614）得以重新修整，作为运送戍边将士粮饷的重要通道，也兼顾丝绸之道便行。
明朝因军事边防需要，创建新边，在戍守边疆的同时，也贯通了交通要道。加之过索桥古渡，成为丝绸之路渡河段最便捷的路径之一，于是大批中原商旅从这里渡河西行，过黄河抵芦阳镇，直抵大靖、土门，然后进入河西走廊第一大城武威，同时，络绎不绝的驼队亦带着西域特产，由此而来，进入中原腹地，贸易经商。
站在古堡城墙，思绪飞扬，似乎看到了远处的狼烟，听见了士卒的呼喊。谁能料到，明朝从万历二十八年（1600）开始营建新边，到1644年灭亡，甘肃新边真正发挥防御作用的时间仅有36年。到清王朝，版图远远超过明朝，曾经的边防前哨，变成了内地，明王朝费尽心机修建的大型防御工程，逐渐废弃，但作为辅助功能的丝绸之路，却日渐兴盛，直至乾隆后期达到高潮。
当我们沿古道继续前行，穿越在荒芜苍凉的旷野时，真从心里敬仰那些开道的先人那种不畏艰险的精神。想想看，渡口两岸的道路都是在大山中穿行，今天我们乘坐现代化的交通工具前来，只背负简单行囊，尚且跋涉数小时，即将筋疲力尽，古代要克服的困难就更不用说了。
突然想到，索桥渡口两岸的道路虽然崎岖难行，但和我们自河岸一路走来相比，要安全许多。再者，古丝绸之路上商旅大多都用驼队作为运输工具，对道路的要求不是很高，而且，为搭乘以军事防备为主的渡口，渡河方便，同时，在战争时期，还有安全和省时的考虑。正是这诸多原因，往来商旅放着那么多坦途不走，宁愿选择这条小路通行，就在情理之中了。
正如清代学者梁份所著《秦边纪略》卷四《靖远卫・下》记：“索桥，黄河之津处也，名桥而实无之。东二十里至哈思吉……索桥不过鼓棹浮舟往来津渡而已。”“庄、凉、甘、肃而往河东，自镇远、索桥外更无他途也。桥非大道，盖宁夏、固原往河西之捷径耳。然西安商旅亦有不由兰州往河西，而取道靖虏以渡索桥者，路捷三日也。”
踏步古道，仿佛又聆听到悠扬的驼铃声，又看到商贾驼队艰难跋涉的情景。但我不是考古学家，也并非历史学家，只是痴迷和敬畏积淀了千百多年的历史内蕴，或者被岁月磨砺出的大漠灵魂。
返回途中，遇到一放羊老人，告诉我们，古堡不远处，有古代将军的坟滩;山下的石碑另一半，被附近村子的人拉去当了机座;马家军曾在渡口附近阻拦西路红军……看来，索桥古堡，历史故事还有很多。
夕阳西下，霞光万丈，回首遥望，索桥堡，古渡口，新渡船，再加上交融在一起的长城与黄河，给人无限遐想。远远离开时，神秘的古道，巍峨的城堡，苍茫的大山，让人感到震撼之外，也让人深刻体会到和平安定与富国强家的重要意义。
今之视昔，亦如后之视今，真不知道，后来的索桥堡，又是怎样的一番情景呢？