治疗性音乐活动的对象是病人（也包含保健需要的正常人），他们往往会由音乐治疗师，根据病情需要，适当考虑病人的性格、文化程度等特征，制定欣赏或者表演的内容，以达到治疗或康复的目的。
所以治疗音乐是需要遵循中医阴阳、五行、情志等方面的治疗原理，为治疗疾病而创作，与一般音乐欣赏不同。
音乐达到医学效果的关键，是在音乐结构的平稳性方面。这与普通音乐强调情节、追求效果是不同的。因为这样的作品不能有较大的起伏和波动，情绪的变化必须在一定的范围之内，旋律、节奏必须相对平稳，让一定刺激量的音乐持续足够的时间，就像服用药物一样，使药效维持足够的时间和均匀的作用。
虽然如此，治疗音乐也需要有欣賞性，有美的旋律，不仅病人，即使一般人闲暇时欣赏，也能达到美的享受。
有一部分研究音乐疗法的学者单纯走生理学研究的路子，将单调的节奏、无休止重复的旋律、固定的音高等物理要素作为音乐治疗作品的主体，忽视音乐对人更重要的作用心理作用，这样的音乐使用不到5分钟，患者就会烦躁不已，不但起不到治疗的作用，甚至会起到反作用。
在治疗时，按参与者的主动性来分，可以分为主动治疗和被动治疗。
主动音乐治疗活动偏重于创造性活动，其形式有音乐表演，如演唱、演奏等；被动音乐治疗主要是接受性活动，如音乐欣赏等。
按照中医理论，一般主动性音乐治疗病情属阴的患者，如精神发育迟滞、神经性厌食症等；一般被动性音乐治疗病情属阳的患者，如原发性高血压、冠心病、失眠症等，但是也不能一概而论。
据经验，抑郁型患者比较乐于接受被动性音乐治疗活动；狂躁型患者则乐于接受主动性音乐治疗活动。一般情况下，两类音乐活动可以综合采用。