咳嗽是人体的一种防御反射。呼吸道黏膜表面有许多纤毛，它们不断向口咽部摆动，以清扫混入呼吸道的灰尘、微生物及异物。感冒时，呼吸道内渗出物、细菌、病毒及被破坏的白细胞堆积多了，就会刺激黏膜，用咳嗽的方式清理“垃圾”。晚上平躺时，呼吸道中的分泌物容易积聚，会加重咳嗽。所以，把枕头垫高一点能确保呼吸道畅通，从而减轻夜咳。
垫高枕头不仅能缓解感冒引发的夜咳，对另外两类疾病的患者也有帮助。一类是心脏功能不好的人，头部高一点，能减轻心脏负荷，避免反射性咳嗽。另一类是胃食管反流的人，高枕卧位可以避免胃中酸性物质涌到呼吸道，产生刺激性咳嗽。
需要注意的是，只垫高头部，不如不垫高。头部高高在上，与脖子和后背形成一个夹角，这种姿势时间长了，很伤颈椎。最好是头部、颈部、后背部从高到低同时垫高，逐渐过渡，形成一个从头到背的斜坡。有一种办法值得借鉴：用两个枕头，一个横放，另一个竖着搭在上面，呈“T”字形状。