中医认为，“药食同源”“药食通用”，是说食物即药物，药物即食物，二者是相通的。但实际上二者又有区分，不可混为一谈。
中药，是在中医辨证施治理论指导下用以预防和治疗疾病的一部分天然药物及其加工品，包括植物、动物和矿物药等，其中以植物药最多。食物，是给人们提供养分，满足生理需要的一种自然物质，同样来源于自然界的动物、植物及部分矿物质，因此，中药和食物的来源是相同的，都有一定的性、味，如寒热温凉或苦辣酸甜。但有些草木果实性、味突出，只能用来治病，就称为药物；有些草木果实只能果腹，就称为食物。其中部分东西既有药物治病的作用，又有食物果腹的功能，叫作药食两用、药食通用。比如橘子、粳米、赤小豆、龙眼肉、山楂、乌梅、核桃、杏仁、饴糖、花椒、小茴香、桂皮、砂仁、南瓜子、蜂蜜等，它们既属于中药，有良好的治病疗效，又是大家经常吃的富有营养的可口食品。基于此，国家卫计委发布了《按照传统既是食品又是中药材物质目录管理办法》（征求意见稿），对药食同源物品、可用于保健食品的物品和保健食品、禁用物品做出了具体规定。