上海世博会中国馆的镇馆之宝――动漫版《清明上河图》里有一个细节：两名卫士在一条路口执勤，一位骑马的官员从身上摸出一个金属小物件，于是顺利通过。这个金属小物件叫“鱼袋”，里面装的是“鱼符”。“鱼符”者，即符号、标记，它就是宋代官员的“身份证”。鱼符又称符牌，系用木头或金属精制而成，其形为鱼，分左右两片，里面刻有官员姓名、任职衙门、官职品位等内容。
当时凡亲王和三品以上的高官所持鱼符，均用黄金所制，以显示身份之高贵;次之为银质;低级官员则为铜质了。
最早的身份证是在隋代开始出现的，不过真正意义上的身份证，还是唐太宗李世民在贞观年间发给官员们的“鱼符”。
明代陆容《菽园杂记》中记载，“凡在内府出入者贵贱皆悬牌，以别嫌疑”，说明此时拥有“身份证”者已日渐增多。因为它们通常挂在腰间，故又称腰牌。
古代还有一种称为“门券”的东西，也用来表明持有者的身份，就连出家人――和尚与尼姑，也有“身份证”，它叫“度牒”或“戒牒”。
中国古代不仅存在户籍制，同样也有证明身份的必要，所以有了“路引”、“门券”抑或“鱼符”、“牙牌”之类证明身份的腰牌。不过古代的“身份证”只是达官贵人和僧尼等人的专利或凭证，普通老百姓是无缘佩戴腰牌的。