清末，上海公共租界工部局各国巡捕合影。图/FOTOE
在1943年一个寻常的阴冷冬日，上海公共租界工部局（租界的实际行政管理机构）董事会召开了最后一次董事会会议，“目的是为了最终了结工部局一切未了之事”。
此后，在上海共有英、法、美三国租界。1863年，英美租界合并成为上海公共租界，此后至租界收回，上海租界一直保持着上海公共租界与上海法租界鼎立的局面。
在战乱的年代里，租界的“独立”所形成的特殊状态，使它能提供相对安定的生活因而具有更大的吸引力，不仅是贫苦人民，不少地主士绅、富商巨贾乃至失意官僚和退役军官等等也进入租界。这些人往往挟资而来，在租界或其附近经营各种行业。由此，大量中国人汇聚租界，形成人口鼎盛、百业兴旺的畸形繁荣之局面。