赵匡胤通过陈桥驿兵变，“黄袍加身”。军权等于皇权这个道理，赵匡胤本人是有亲身体验的。知道只有不让他人染指禁脔，由自己完全掌握军队和军权，才能真正巩固皇权。
为此他向宰相赵普讨教具体对策。赵普一眼看到了事情的症结所在：“唐季以来，战斗不息，国家不安者，其故非他，节镇太重，君弱臣强而已矣，今所以治之，无他奇巧也。惟稍夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自安矣。”经过赵普直截了当的点拨和提醒，赵匡胤就将剥夺功臣的兵权提上了议事日程。
961年农历七月初的一天，赵匡胤召来执掌重兵的石守信、王审琦等功臣宿将饮酒叙欢。酒酣耳热之际，赵匡胤端起酒杯说道：“我如果没有你们各位的竭力翊拥，也就不会有今天九五之尊的地位，对于你们的功德和情谊，我不会忘怀！”然后他口气一转，很巧妙地切入了正题：“可是你们不知道，做皇帝也有很大的难处呀，不如做一个节度使快乐自在。且不瞒诸位说，自从做皇帝以来，我还没有睡过一夜安稳觉呢！”
石守信等人纷纷停杯询问：“陛下遇到什么难事睡不好觉呢？为臣是否可以分担一二？”赵匡胤平静地回答说：“其实个中缘由不难知晓，在座诸位想想看，天子这个宝座，又有谁不想坐呢！”
石守信等人顿时大惊失色，赶紧跪下叩头说：“陛下何出此言？现在天命已定，有谁还敢再怀贰心！”
赵匡胤接着说道：“对诸位我是完全放心的，怕就怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，利令智昏。一旦他们把黄袍披在你们的身上，届时形格势禁，你们想不干，行吗？”石守信等人听到这里，浑身颤抖，叩头不止：“我们都是些粗人，从来没有想到这一个层面上来，还请求陛下可怜我们，看在当年我们为陛下鞍前马后奔波效劳的份上，给我们指出一条生路吧！”
赵匡胤见状，便道出自己的想法：“要想安稳太平，诸位不如把兵权移交出来，到地方上去当个大官，选择好的田地和宅第购买下来，为子孙后代立下永远不可动摇的基业，同时多多置弄一些歌伶舞女，天天饮酒作乐。到时候，我再和诸位结为儿女亲家，君臣之间两无猜疑，上下相安！”
石守信、王审琦等拜谢：“陛下为我们考虑得如此周全，真可谓生死之情，骨肉之亲啊！”
第二天一早，石守信等功臣宿将都纷纷上表称病，请求解除兵权引退。赵匡胤十分高兴，立即颁布诏令恩准他们的“请求”，收回他们统率指挥禁军的权力，同时赏赐给他们大量的金银财宝，安排他们做一些闲职散官。
赵匡胤用“杯酒释兵权”从根本上结束了唐后期以来的方镇悍将“喜则连衡而叛上，怒则以力而相并，又其甚则起而弱王室”的混乱局面。而在这个过程中，他没有用历史上一些君主惯用的屠戮功臣的办法来解决问题，没有在解决君将矛盾时搅起政治上的大动荡，也没有使自己在历史上留下残暴不仁、刻薄寡恩等不光彩的声誉。
当然，我们也应该看到，宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”政治策略的运用成功，乃是以牺牲国家和人民的经济利益为重大代价的。它实际上是一种对功臣宿将的经济赎买政策。
在这一政策的导向之下，从赵匡胤在位时开始，武将掠取土地，经营牟利，聚敛财货的风气就已经形成，并且逐渐盛行。（例如，石守信“专务聚敛，积财巨万，尤信奉释氏，在西京建崇德寺，募民辇瓦木，驱迫甚急，而佣直不给，人多苦之”。）赵匡胤对此一般都是听之任之，他不在乎功臣贪墨，只在乎功臣进取。尽管有诸多问题，但在君主专制体制下，“杯酒释兵权”算是比较温和明智的做法了。