这本书所讲的是中国半殖民地、半封建时代中的前一段，即无产阶级领导的新民主主义革命开始以前一段的历史。虽然多年来大家习惯上称这一段的历史为中国近代史，但是早已有人建议，把中国近代史规定为从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立前的一百一十年的历史，而把中国民主革命胜利，摆脱了半殖民地、半封建的社会以后，进入社会主义时代的历史称为中国现代史。在中华人民共和国成立已经超过三十年的时候，按社会性质来划分中国近代史和中国现代史，看来是更加适当的。这是胡绳先生在1981年人民出版社出版的《从鸦片战争到五四运动》一书的序言开篇，《从鸦片战争到五四运动》是公认的在研究中国近代史领域中一部地位非凡的著作。中国近代史从第一次鸦片战争（1840）到新中国成立（1949）为止。从1840年鸦片战争到1919年五四中国近代史运动前夕，是旧民主主义革命阶段；从1919年"五四"运动到1949年中华人民共和国成立前夕，是新民主主义革命阶段。《从鸦片战争到五四运动》的出版再次掀起了一波关注中国近代史的下限的热潮，在这个热潮中李侃列举出以1919年为中国近代史下限的不合理，其中最主要观点就是认为以1919年为近代史下限对了解和把握中国近代史发展的全过程存在不利，对揭示和认识中国近代历史的发展规律存在阻碍。同时陈旭麓也在随后的论述中发表自己的观点，觉得近代从鸦片战争至五四运动的80年，应延伸至中华人民共和国诞生的110年，认为这110年是完整的历史，所以不能1919年为下限。
在现下的中国史学界中绝大多数人都是支持1840年到1949年的中国社会是半殖民地半封建性质的关键。但是实际上，这段历史还是被很多人分为中国近代史和中国现代史两段，因此这段历史的下限很多时候是模糊不清的。还要特别指出来的是，到现在为止还没有一本严肃的学术著作是按照18401949年的时限来撰写中国近代史的。
不得不承认近代的中国是一段充满了屈辱的，洒满了血泪的历史。自鸦片战争的失败开始，中国这艘巨轮便逐渐陷入半殖民地半封建社会的狂风暴雨中，风雨飘摇。这是以前历史学者对这段历史的普遍认识。
中国近代史从1840年开始到1949年结束。从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕，是旧民主主义革命阶段；从1919年五四运动到1949年中华人民共和国成立前夕，是新民主主义革命阶段。整个中国近代史是中国沦为半殖民地和半封建社会的历史。中国近代史始自1840年中英鸦片战争爆发，止于1949年南京国民党政权覆亡，历经清王朝晚期、中华民国临时政府时期、北洋军阀时期和国民政府时期，是中国半殖民地半封建社会逐渐形成到瓦解的历史。
在十几年以前，就有学者发表了相关的论文，就提出在这段历史中中国不仅仅只有所谓的沉沦，还有一些上升。半殖民地半封建社会，具体来说半殖民地是对独立国家来讲的，半封建是对半资本主义来讲的。半资本主义，客观来说是对封建社会的一种历史进步。半资本主义的存在就是一种进步，进步就是一种上升。所以，半殖民地半封建社会不仅有沉沦，而且有上升。这种沉沦和上升是同时并存的。这是历史学家对近代中国历史的又一种解说。
对这一新的解说，笔者认为似有一定的新意，又难以自圆其说。它看到了半资本主义的存在，对它作了充分的估计，是它的长处。但如何估计半资本主义的因素，颇为困难。中国社会的近代资本主义因素，在19世纪40年代即随着资本帝国主义的入侵就产生了，那完全是外国资本主义势力带进来的，且为资本帝国主义侵略中国服务的。如果说中国刚刚由一个独立的封建国家沉沦到半殖民地半封建社会，几乎同时就有半资本主义的上升因素，这无论在理论上、实践上、感情上，都很难以说服人。民族资本在帝国主义和买办企业的夹缝中产生出来，在19世纪90年代才有一定的增长，这当然可算作中国社会里的半资本主义因素。如果以此为准，则上升要到19世纪末才出现。这样，沉沦与上升同时并存，就难以解释清楚。海峡两岸间的认识不一致，大陆的学者认为，从1840年鸦片战争开始至1949年中华人民共和国成立是中国历史中的近代史阶段，1949年后是现代史阶段；较早的看法稍有不同，认为五四运动起为中国的现代史阶段。台湾的学者则认为1912年中华民国建立便是中国现代史阶段。
通过以上的分析了解，个人更加倾向于1840年到1949年为中国近代史的这一观点。现行的中国近代史分期已经存在了很多年了（1840年到1919年为近代史），作为新兴只是人才，作为适应新时代的人才我们有足够的勇气去打破把近代史分割为近、现代的这一习惯。从而形成一个一个更科学的，更系统的110年完整历史，积极配合建立把轴心看作国家政权，用政治、经济、军事、文化、外交等为框架的体系。觉得这段历史具体分析可以分为两个阶段。第一阶段：从1840-1912，即鸦片战争到中华民国成立。因为这是根据中国的社会性质变化而定的。从鸦片战争始，中国逐步沦为半殖民地半封建的社会性质，到中华民国时，出现了一种新的经济因素：资产阶级性质的（虽然洋务运动时期已有了民族资产阶级，但不成熟，而到1912，孙中山已建立了资产阶级性质的中华民国）第二阶段：19211949，即中国共产党成立到新中国成立。因为这是社会性质发生巨大改变的阶段，无产阶级登上历史舞台，当家做主，并且揭开了中国反帝反封建的战斗序幕。直到抗日战争结束，中国终于取得了近100年来的第一次全面反侵略的胜利。