10年前的我，是一个狂热的登山探险爱好者，从青海到新疆、从昆仑山到天山，我喜欢到雪域冰峰中释放自己年轻的激情，那时也好像总有使不完的劲，总是对未知的荒野充满无限的遐想。
2005年的春节，我在于田县昆仑山火山口的探险考察活动中，拍摄到雪地上一串巨大的动物脚印并在一具岩羊尸骨上找到一枚嵌入头骨的动物犬齿。之后我在乌鲁木齐认识了新疆科学院做雪豹调查研究的马鸣老师，证实它们都是雪豹留下的。这也算是我和雪豹第一次美丽的邂逅吧。马鸣老师送给我一幅拍自托木尔峰的照片，雪豹在日落的余晖中，从垭口上布设的红外相机前轻轻地走过，相机记录下它美丽而神秘的身影，悠然地一回眸让人过目难忘。从此雪豹成为了我心目中的“雪山之王”，也是从那时起，马鸣老师始终引导鼓励着我走在自然探索的路上。
乌鲁木齐周边会不会就有雪豹呢？
乌鲁木齐位于东天山主峰博格达峰脚下，作为新疆自治区首府及第一大城市，在天山北麓铺展开来。从市区向南几十公里便可以到达天山的针叶林环境，周边多是3000米～4000米的山峰，自然条件优越，生物多样性丰富。随着这些年动物保护工作的加强，生活在城市边缘的大型野生动物越来越多，在附近登山和徒步的时候经常能够看到他们的踪迹：森林里生活着天山马鹿、狍子和野猪，成群的北山羊在林上的高海拔山地游走跳跃。草食动物的繁盛，必然会为上一级的食肉动物提供更好的生存条件。
经过青海那次与雪豹的亲密接触之后，我忽然产生一个念头：“乌鲁木齐附近会不会就有雪豹呢？”
以前我们一直认为雪豹生活在人迹罕至的高山区域，数量又非常稀少，被人类看到的机会很小，很多研究雪豹的专家也从没有在野外见到过雪豹，所以雪豹一直蒙着一层神秘的面纱。我分析其中可能有两个原因：第一，有机会见到雪豹的多是活动于山区的牧民，以前信息传播渠道不畅，即使有人看到了，我们也不知道。这两年雪豹在媒体曝光的次数越来越频繁，例如雪豹被困于羊圈、司机用手机拍到了过路的雪豹、摄影爱好者拍到雪豹捕食北山羊的画面，甚至雪豹出现在温室大棚顶上、牧民捡到雪豹幼崽等等。就是得益于人人都可以随手拍照（手机），人人都可以发布信息进行传播（网络）。第二，猫科动物以夜行性为主，行动又诡秘，专门的调查研究也不够，所以感觉非常罕见。就像有一些夜行性鸟类或者行为非常隐秘的鸟类，我们见不到就会觉得非常稀少，当掌握到观察方法进行深入调查时，才发现其实数量大得惊人。
雪豹在国内主要分布在新疆、西藏、青海、甘肃的一些高山区域，从研究资料反映，这些区域目前都有雪豹分布，这也和这些区域岩羊、北山羊等雪豹主要食物的分布吻合，再加上近年越来越多的目击事件，是否可以得出一个推论：既然一个物种已经基本占领了他们可以占领的所有适合生存的区域，那么说他们濒危可能欠妥，应该是有较大的种群才对。这也可以将我的青海雪豹偶遇，重新定义为必须了。三江源地区的岩羊分布数量大得惊人，经常可以见到几百只的大群，雪豹在这一地区的密度也应该是全国之最了。
既然乌鲁木齐周边具备雪豹生存的良好条件，那么这里一定有雪豹！
红外相机记录到了雪豹
这一年的冬天，我在北京拜访了几个搞猫科动物野外调查和保护的朋友，参加他们的交流分享会，向他们取经学习。2007年至今，他们从几个爱好者自发进行北京周边野生动物本底调查开始，逐渐形成有组织有成果的团队，最后成立了正规民间动物保护机构――“中国猫科动物保护联盟”。调查范围也扩大到国内多个省区的众多自然保护区或无管理区域，在对中国特有的豹亚种――华北豹的野外调查取得了瞩目的成绩。
过了年回到新疆后，我马上着手准备即将开始的野外调查项目――“乌鲁木齐周边野生动物调查”。
首先是组建团队和准备器材――红外触发陷阱相机。我们在荒野新疆志愿者团队中挑选户外经验丰富、有时间和热情的自然爱好者成立了调查小组，集中进行培训和野外实战演练，包括相机布设要领，野外动物痕迹辨别，数据采集和整理规范等，明确了初期调查目标和野外安全纪律。接下来就是划定调查区域，因为多年的户外活动经验积累，我对乌鲁木齐周边区域地理环境可谓非常熟悉，根据不同动物的生活环境和食物分布特点选择了天山北麓不同海拔的代表性环境（海拔3000米以上的高山岩石、草原环境，海拔2000米～2600米的针叶林环境，海拔500米～800米的荒漠环境）分别布设陷阱相机。
第一阶段的调查活动，侧重于磨合队伍，积累野外观察经验，掌握相机使用。
每到周末，调查小组都会行动起来，前往不同的调查区域，爬高山、穿林海、走沙漠，仔细寻找动物留下的蛛丝马迹。这是一项非常有趣的体验活动，有点像大侦探破案，虽然看不到动物，但是可以根据线索展开联想，还原案发现场。一旦经过研判确定是动物稳定出没的区域，便布设下陷阱相机，一探究竟。我们在荒漠调查区找到一处犬科动物使用过的洞穴，在针叶林调查区发现有大量食草动物的足迹和粪便，在高山区域发现了被猎食的北山羊尸骨遗骸和大型食肉动物粪便！
我们似乎离雪豹不远了。
随着相机数据被陆续取回，谜底一个个被揭晓。
荒漠洞穴附近造访的是狼、赤狐和狗獾。
针叶林里频繁活动的是马鹿、狍子和北山羊。
真没想到这么丰富的物种多样性就在我们的城市周边，这极大地增强了我们对家园的热爱，对环境保护的信心。愿动物与人类能永远和谐共存下去。
2014年冬季，我们的调查锁定雪豹
第一阶段的调查初步了解了各个区域内哺乳类动物分布的种类特点，其中乌鲁木齐近郊记录到雪豹的活动是比较超出预期的结果。我们把雪豹确定作为第二阶段深入调查的主要对象。
2014年的冬天临近，新一季的动物调查开始，针对雪豹的深入调查任务明确：一、了解雪豹的野外生态，包括其种群大小、活动节律、家域范围、猎物构成、个体关系等。二、了解该区域内雪豹猎物（北山羊、旱獭等）的相对密度和种群分布，了解雪豹所代表的生态体系的质量和特点。三、了解猞猁、棕熊、狼、赤狐等伴生物种的种群概况及与雪豹的共存关系。四、了解人类活动对雪豹栖息地的影响情况，例如放牧、盗猎、开发等。
11月的乌鲁木齐迎来了第一场雪，“追兽组”终于又开始了行动。之所以夏季基本停止了乌鲁木齐周边野外调查监测活动，主要是因为随着夏季牧民开始在山区放牧，家畜重新占领了高山草场，食草的野生动物被迫向更高更远的地方迁徙，北山羊的生活空间被挤压得非常狭窄，基本与家畜接近甚至重叠，经常可见家羊在谷底和较低的山坡吃草，而北山羊在山坡中上部或陡峭的山脊上觅食，这时候雪豹等食肉动物也随之远去。秋季之后牧民纷纷转场到海拔较低并且温暖的冬牧场，于是野生动物们重新占领了山林和荒野，这正是我们开始继续野外调查活动的最佳时机。
“追兽组”首先扩大野外调查范围，根据春季获取的雪豹及其他动物活动信息，圈定出两个不同生境、各20平方公里的调查样方，分别对雪豹及它的猎物构成、竞争物种进行针对性了解。队员们在样方区域内进行地毯式搜索，在针叶林区穿行，攀爬所有的峭壁，对动物们留下的足迹、粪便、刨痕、毛发、嗅迹、食物残骸都做了仔细的采样、拍照和分析判断。
关于雪豹，我们发现了许多有价值的信息，比如留在悬崖上的北山羊残骸，这样的精准杀戮、这样的险要之地除了雪豹还会有谁？发现的两具北山羊遗骸都是大公羊，身体的大部分都被吃掉了，只留下头、四肢和皮毛，这与我们之前的判断截然不同：我们觉得幼羊可能更容易被雪豹捕捉，巧合的是我们发现的都是成年公羊。会不会群体里的公羊在面对雪豹袭击的时候，舍命掩护家庭成员撤退，自己却命丧豹口呢？会不会因为这个季节是北山羊交配分群的季节，雄性北山羊在打斗中受伤进而沦为雪豹的食物？这些有关动物行为学的问题既需要大胆的猜想更需要获取证据来解开谜团。
在高山样区的野外观察中还收获了一些重要经验，我们通过找到的雪豹粪便、嗅迹、刨痕等线索勾勒出雪豹的一些行为特点：雪豹喜欢沿着山脊或石壁下走，也经常下到沟谷里，而且喜欢走平坦好走的路径，更喜欢沿着北山羊的兽道打埋伏。它们会在一些标识性地点例如崖壁下、碎石滩留下粪便和刨痕，这些地方应该就是他们的领地边界。
做好了充分准备就可以布设相机了。红外触发陷阱相机是近年国际流行的野生动物调查所使用的装备，它们可以在无人值守的野外长时间工作，一旦有动物进入相机触发区，相机立即启动并拍摄下影像资料。我们是民间组织，没有任何经费支持，所有的调查设备和野外工作都靠“追兽组”的志愿者们出钱出力、亲力亲为，对于相机的布设也格外谨慎，力争做到“有的放矢、精准打击”，所以前期的野外调查至关重要。
第一批布设的相机中有4台是明确锁定雪豹的，这4个点都安放在了我们发现有雪豹活动迹象的地方。
揭秘“雪山之王”
这是一只成年的雌性雪豹，它频繁在这一区域活动，并对红外相机产生出了兴趣，镜头前的雪豹目光淡定而自信，先是好奇地打量和闻嗅，然后蹲下来用后爪在地面上反复刨擦，它在标识领地。它长得非常漂亮，灰黄色点缀深色圈斑和点斑的皮毛颜色更能融入环境，为了适应高山环境，鼻腔进化得扁平宽阔，缩短和粗壮的四肢外加一米长的尾巴，更能适合在陡峭的山崖上自如游走和捕猎。
这只被我们窥探私生活的雌性雪豹与4月份最早发现的雪豹是同一只，可以判断这里应该是属于它的领地，每隔大约一周左右，它总会在这一区域出现，觅食或者巡视。我们给它取了个名字――“冰冰”。
雪豹一向独来独往，只有每年1月末至3月中的繁殖季节，成年雪豹才会在一起活动。在获取的影像资料中可以确定有一次不是“冰冰”出镜，那是一只斑纹颜色较浅的雪豹经过“冰冰”的领地，看来还有其他雪豹在周边区域活动，对于即将进入繁殖季的“冰冰”，这一点很重要。
我们在周边区域增加布设了新的相机，期望获取有关“冰冰”的更多信息。2015年已经到来，“冰冰”会不会找到一个如意郎君，它们会不会为雪豹家族留下后代，它们的家庭在新的一年里如何面对种种美妙的或艰难的故事，这一切都会随着我们之后的野外深入调查被一一记录和解答。