南路是一个旧的行政专属地域名称，原指广东省南路公署管辖的高州六属（茂名、信宜、电白、化县、吴川、廉江）、雷州三属（遂溪、海康、徐闻）、钦廉四属（灵山、合浦、钦县、防城）和两阳（阳江、阳春）这片地域，共包含15个县和梅一个市，过去统称为广东南路地区。1965年6月，国务院决定将这一地区的钦廉四属（灵山、合浦、钦县、防城）划归广西管辖，其余由湛江专署管辖。
广东南路人民抗日解放军，诞生在抗日战争时期，是在中共南路特委创建和领导的人民抗日武装队伍，是英勇善战的华南抗日游击队的组成部分。
这支南路人民抗日子弟兵，同东江、琼崖、珠江、韩江、广东（粤中）人民抗日解放军等兄弟纵队一样，在远离党中央和八路军、新四军主力，孤悬华南敌后，处于日伪军和国民党反共顽固派夹击的极其困难环境下，坚决贯彻执行我党的全面抗战路线，依靠广大人民群众，坚持抗日民族统一战线，团结各阶层抗日爱国力量，站在南路抗日最前线，浴血奋战，英勇地抗击侵占南路地区的全部日伪军，为夺取抗战的胜利做出了不可磨灭的贡献。
南路人民抗日解放军，是适应抗日战争形势建立和发展壮大起来的，经历了艰苦曲折的战斗历程。1937年“七七事变”，抵抗日本帝国主义侵略的烽火燃遍中华大地。广东南路地区在中国共产党领导下，在各地先后恢复和建立了党组织。他们高举抗日救国旗帜，发动和组织群众开始了波澜壮阔的抗日救亡运动，并逐步从城市深入到农村。在高雷地区广泛建立了青年抗敌同志会，抗日爱国将领张炎建立了战时工作队，妇女救亡联合会，学生队。特别是遂溪县党组织，在广州沦陷后即派了大批党员、进步分子深入农村，发展了两万多人的青抗会组织，建立了400多人的抗日自卫队，发展了大批农民党员，成立了30多个农村党支部，打下了坚实的农村工作基础。1939年至1940年，中共南路特委从遂溪、茂名、合浦调入大批干部，加强廉江、化县、吴川的农村工作，普遍建立党组织和群众组织，在广大农村建立了坚实可靠的活动基地。在钦廉地区普遍建立了青年抗日先锋队，团结了广大青年，在学校和农村发展了大批党员，也打下较好的农村工作基础。当1939年11月，日军企图切断中越国际交通线入侵钦廉地区，进犯南宁，钦廉地区变为敌后和前线时，各县党组织建立了不同形式的群众抗日武装队伍，积极配合爱国将领蔡廷锴部对日作战，给日军以重创。合浦县党组织发动群众开展反对运粮资敌的爱国斗争，当国民党顽固派对这一爱国行动进行武装镇压时，合浦县党组织领导了白石水地区人民进行武装自卫的正义斗争。其后当国民党顽固派掀起三次反共浪潮时，南路党组织贯彻“隐蔽精干”的方针，继续在农村和城市采取秘密分散和公开合法的形式，开展抗日救亡活动，积蓄力量，为武装抗日在思想上和组织上作了较充分的准备。
日本帝国主义为了打通从中国东北直至越南的大陆交通线，从1944年4月起对国民党战场的豫湘桂铁路线发动新攻势，11月进占桂林、南宁，完成其打通大陆交通线的战略行动。在日军进攻湘桂线时，驻雷州半岛的日军第二十三混成旅团北进广西配合作战，并向南路周围地区进犯扩大占领区。国民党守军第一五五师不战而退入桂西，广东尤其是南路面临全面沦陷危机。中共广东临时省委根据党中央指示，决定在广东全面开展抗日游击战争。抗日爱国将领张炎在我党帮助下，在吴川樟山抗日前线高举救国义旗，成立了包括詹士邦部在内高雷抗日军，辖800人，张炎任军长，詹士邦任副军长。与此同时，南路人民抗日游击队按照上级指示，发动武装起义，于1945年1月19日，正式成立南路人民抗日解放军，辖三个支队和一些独立大队，共3000多人。特委书记周楠任司令员兼政治委员，李筱峰任参谋长（后郭大同接任），温焯华任政治部主任。这是迄今为止我国最早用解放军命名的部队。 南路人民抗日解放军和高雷抗日军的成立，南路各地人民抗日武装的迅速而蓬勃的发展，人民群众欢欣鼓舞，抗日形势大好。日本侵略军和国民党顽固派十分震惊和害怕。为了消灭南路人民抗日武装，日军占领南宁后，第二十三混成旅团又开回雷州半岛;溃退入桂西的国民党第一五五师奉命越过桂南前线返回南路。日伪军和顽军互相勾结，以优势兵力夹击南路人民抗日武装。早在张炎在樟山抗日前线组织抗日武装时，国民党南路当局就调重兵进攻张炎部队，企图将其扑灭。张炎及其部队毅然决定与南路人民抗日解放军并肩进行自卫战斗，并摧毁了坚持反共破坏抗日的吴川县政府。接着又在化县中垌击退顽军一个团的进攻。不久，张炎部队单独行动，在廉江的灯草嶂遭到占优势的顽军袭击，受到重大损失，张本人带卫队进广西找李济深商讨抗日救国大计，不幸中途被捕，英勇就义。南路人民抗日解放军第二支队继续在化吴抗日前线坚持抗日卫乡斗争。与此同时，雷州半岛和廉江敌后的抗日游击战争，在吴化前线抗日卫乡斗争的鼓舞和互相配合下，更加蓬勃地发展，不断地主动出击日伪军，反击顽军的进攻，取得了不少的战绩，抗日武装队伍得到了很大的发展和壮大。1945年5月，南路人民抗日解放军进行整编，将三个支队和一些独立在队整编为五个建制团，辖3000多人，未编入团建制的游击队、区乡联防队4000多人，建立了秘密抗日游击小组一万多人。
南路人民抗日解放军，在日伪顽军夹击和生活极其艰苦、武器装备十分困难的条件下，认真贯彻执行毛泽东军事思想，以八路军、新四军和兄弟部队为榜样，不断加强部队建设，提高政治军事素质，机动灵活地运用人民战争战略战术，在敌后和前线地区频频打击日伪军，造成人自为战、村自为战的汪洋大海，迫使敌军举步难行。1945年6月就打了两次较大规模的保卫战：一次是廉江新塘联防区，南路人民解放军第三团在民兵的配合下，打破日伪军1300人的围攻，抗击日伪军500多人的进犯，毙敌30多人，伤敌数十人，我军牺牲11人。二次是我南路人民抗日解放军第一团、遂溪县西北区抗日游击队常备大队在西北区的合沟、金围、崩塘一带的村队、自卫队以及人民群众的配合下，与安铺、界炮等地的日伪军400余人发生的一次较大规模的战斗。战场以合沟为中心，东南至崩塘，西北达金围，绵延10多华里。这次战斗，抗日军民打破了敌人的进攻，保卫了遂溪西北区抗日根据地。这次战斗，计击毙日军8名、伪军30多名，伤敌数十人，我伤亡10余人。我军除打击日伪军外，还时刻对付顽军的袭扰和进犯，战斗十分频繁。在这种险恶的情况下，全体指战员不畏强敌，一往无前，不怕牺牲，奋勇作战。南路人民抗日解放军全部担负了对占驻雷州半岛的日军4000人和伪军3000人的作战任务，先后进行大小战斗100多次，歼敌1000多人;建立了遂（溪）廉（江）抗日根据地，开辟了广阔的游击区，建立了四个区级和大批乡村级的抗日民主政权，为夺取抗日战争的胜利付出了重大牺牲，作出了重要的贡献。
1945年10月，根据中共中央华南分局的指示，南路人民抗日解放军主力部队作为一颗战略“棋子”，突围实施西征行动，在广西、云南、贵州等边区展开武装斗争。在四年多的时间里，这支部队长期孤悬敌后，远离党中央和上级党组织的领导，处于被敌军重兵重重包围和残酷“围剿”的作战环境中，生存和发展环境极其困难。在如此严峻形势中，在中国共产党的坚强领导下，南路地区各部队，发扬大无畏的革命精神，长驱转战数千里，牵着敌人鼻子走，并在运动中给敌人以沉重打击。沿途派出大批干部支援各地的武装斗争，把革命的火种播向南方广大地区，作战范围横跨中越两国，纵横粤、桂、滇、黔四省（区），这样的大范围、高强度机动作战，创造了不少经典战斗范例，在党史、军史中均极为罕见。在越南，我军帮助越军制定作战计划，派出干部担任越军各级顾问和教官，帮助训练越军，协助越南华侨工作，并组建一个以华侨为主要成分的独立中团，协助越南进行抗法斗争，受到越南党和国家领导人的表彰。解放战争时期，由南路部队组成的作战主力正式列编为中国人民解放军桂滇黔边纵队、粤桂边纵队、粤中纵队，总兵力达10余万人。在党中央的统一部署下，南路各部队配合南下野战大军，在解放战争关键的收官战役中，先后参加了著名的滇南围歼战、广东两阳战役、粤桂边战役、解放湛江等著名战役，使战略败退的国民党军队无路可逃，并担负了大量支前任务和配合解放海南岛的战役。这些部队在协助地方建立人民政权、巩固和发展根据地、配合野战军解放整个华南和大西南的作战中均发挥了重要作用。